Si los humanos han logrado conquistar la Tierra, los virus del herpes han conseguido lo mismo en el cuerpo humano. Más del 90 por diento de los adultos de todo el mundo están infectados por uno o más virus de esta familia, incluido el virus del herpes tipo 6, HHV-6. Por lo general, no somos conscientes de su presencia permanente en nuestro organismo porque, al igual que otros miembros de esta familia vírica, la mayor parte del tiempo se mantiene en una fase de letargo durante la cual está inactivo. Sin embargo, en determinadas circunstancias, el virus HHV-6 puede despertar del letargo, multiplicarse y atacar a otras células. Hasta ahora se desconocía el mecanismo que promueve dicha reactivación. Pero, hace poco, Thomas Hennig, de la Universidad de Würzburg, y sus colaboradores han identificado una molécula implicada en la transición de la fase latente a la activa: el ARN miR-aU14.
En general, la reactivación del VHH-6 viene acompañada de síntomas conocidos, como el herpes labial y erupciones cutáneas. A primera vista ello no supone un trastorno grave. El problema aparece cuando el virus se reactiva de forma repetida y regular. Se sospecha que daña la función del corazón, provoca el rechazo de los trasplantes y desencadena la esclerosis múltiple. Estudios recientes sugieren incluso su posible implicación en el desarrollo de la esquizofrenia, la bipolaridad y otros trastornos del sistema nervioso, algo que todavía se tiene confirmar en futuros trabajos. Por consiguiente, para prevenir estas complicaciones, es necesario comprender el mecanismo de reactivación del HHV-6.
Los distintos virus del herpes (en total ocho) utilizan en su mayoría pequeñas moléculas de ARN (las copias de ADN utilizadas en la síntesis de proteínas) para reprogramar en su beneficio las células que infectan. Al estudiar estas moléculas, los biólogos han descubierto por primera vez que cierto microARN vírico, el miR-aU14, actúa como regulador que induce la reactivación del virus. Esta molécula, producida por el HHV-6, interfiere en la síntesis de otros microARN, esta vez humanos, e impide en última instancia la producción de estas moléculas. Como consecuencia, la vía de señalización celular regulada por estos ARN queda interrumpida, lo que provoca la fragmentación de las mitocondrias (las fábricas energéticas de nuestras células), que también contribuyen a la defensa contra los virus mediante señales de alerta. En concreto, miR-aU14 altera la producción de interferones de tipo 1, una molécula mensajera que producen las células durante una infección y que avisa al sistema inmunitario de la presencia de virus. En ausencia de interferones, el virus del herpes puede reactivarse. Por lo tanto, este microARN vírico, que participa en la multiplicación del patógeno, también tiene un papel crucial en la reactivación del virus.
Sin embargo, aún no se sabe qué es lo que desencadena la producción de miR-aU14 y por qué la reactivación del virus se produce en algunas personas y no en otras. Al centrarse en esta molécula, los investigadores esperan allanar el camino para nuevos enfoques terapéuticos con los que sería posible evitar la reactivación del virus.
William Rowe-Pirra
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con el permiso de Pour la Science.
Referencia: «Selective inhibition of miRNA processing by a herpesvirus-encoded miRNA»; Thomas Hennig et al. en Nature, vol. 605, págs. 539-544, mayo de 2022.
