La sonda Cassini fotografió el 16 de enero de 2017 a la luna Dafnis de Saturno, de ocho kilómetros de largo, desde una distancia de 28.000 kilómetros. Son las primeras imágenes detalladas de este satélite, confinado en la división de Keeler del anillo A de Saturno, cuyos 42 kilómetros de ancho están muy comprimidos por la perspectiva. La ondulación del borde del vano está causada por la gravedad de Dafnis [NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute].
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El célebre sistema de anillos de Saturno no se presenta ante un telescopio que lo observe desde la Tierra como un sistema homogéneo, sino con varios vanos que lo dividen en diferentes anillos, así como subdividen a estos. Para la sonda Cassini, que observa de cerca el planeta anillado desde julio de 2004, resultan visibles muchas más particularidades. Ahora ha tomado por primera vez imágenes detalladas de la diminuta luna Dafnis, que gira alrededor de Saturno dentro de uno de sus anillos. Dafnis tiene en su mayor dimensión ocho kilómetros de largo y está confinada en el vano denominado división de Keeler, al que por medio de su débil gravedad ha despejado de partículas del anillo. La división de Keeler se encuentra en el anillo A, el más externo de los anillos clásicos de Saturno, cerca del borde exterior. Le viene ese nombre del astrónomo estadounidense James Keeler (1857-1900), estudioso de los anillos.
En las fotos de la Cassini se ve a Dafnis como un cuerpo celeste alargado e irregular, con indicios de cráteres de impacto. Se reconocen también dos estructuras alargadas; según los investigadores, serían depósitos de partículas finas del anillo A. Dafnis las habría atraído con su débil gravedad y se habrían posado suavemente en su superficie.
Pese a lo pequeña que es la luna, su gravedad tiene un efecto perceptible en el material del anillo A. Por encima y por debajo de este, se perciben en los bordes de la división de Keeler estructuras onduladas. Se forman al atraer Dafnis a las partículas del anillo cercanas a su órbita y desviarlas así de sus trayectorias. Las imágenes de hace unos ocho años muestran que Dafnis levanta las partículas del anillo hasta dos kilómetros y medio por encima del plano de este. En estos momentos, Saturno está en el equinoccio, así que la luz solar incide con un ángulo muy agudo sobre los anillos, lo que vuelve visibles las estructuras verticales que incluyen. Las ondulaciones que Dafnis induce son formaciones tridimensionales. Cassini fotografió el satélite con un ángulo muy inclinado, así que los 42 kilómetros de ancho de la división de Keeler aparecen por la perspectiva mucho más angostos de lo que son en realidad.
A la izquierda, por debajo de Dafnis, se reconoce un filamento de partículas que la luna ha atraído desde el anillo A. Esa estructura borrosa es real, no es ruido de la imagen. Parece que las partículas de hielo del anillo se van uniendo unas a otras, para luego irse separando de nuevo.
Estas tomas son de gran interés para los investigadores que modelan los discos protoplanetarios de estrellas lejanas, de los que podrían surgir planetas. Saturno ofrece con sus anillos un disco así en miniatura, donde es posible investigar en la realidad los procesos que se producen en aquellos otros.
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Fuente: spektrum.de/Tillman Althaus.
