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De testículos a ovarios

Ratones macho desarrollarían ovarios en lugar de testículos en ausencia de una secuencia de ADN no codificantes. En la imagen, roedor macho XY que presenta genitales femeninos (izquierda) y animal hembra XX (derecha). [Greta Keenan/Instituto Francis Crick]

Según un estudio publicado por la revista Science, una pequeña región de ADN podría controlar el desarrollo de los testículos en el embrión varón. La deleción de este fragmento provocaría la conversión de las gónadas masculinas en ovarios.

El trabajo, realizado en ratones, analizó zonas del genoma próximas a Sox9. Durante las primeras fases embrionarias, la expresión de este gen, implicado en la diferenciación sexual de los mamíferos, depende de la proteína Sry, localizada en el cromosoma Y. Sin embargo, los datos obtenidos por los investigadores del Instituto Francis Crick en Londres identificaron otro regulador capaz de aumentar los niveles de Sox9. En concreto, el elemento potenciador 13 (enh13, por sus siglas en inglés).

Enh13 es un gen no codificante, es decir, no origina molécula de proteína alguna, tal como el 98% de genes presentes en el genoma, considerados ADN 《basura》. No obstante, la importancia de este material genético es cada vez más evidente.

En su investigación, Robin Lowell-Badge y su equipo observaron que enh13 iniciaba el proceso de diferenciación de los testiculos, mediante la activación de Sox9. Por consiguiente, en ausencia de enh13, los ratones XY desarrollaban ovarios y genitales femeninos. Sorprendentemente, aquellas personas XY cuyo genoma no contiene la región de ADN donde se localiza enh13 también presentan órganos sexuales de mujer.

Para los científicos, su hallazgo sugiere que enh13 desempeñaría un importante papel en la formación de los genitales masculinos. Además, su deleción podría explicar el origen del 50 por ciento de las alteraciones genitales acaecidas durante el desarrollo fetal. Así pues, ahondar en el estudio de este gen no codificante ayudaría en el diagnóstico de algunas de estas anomalías.

Marta  Pulido Salgado

Referencia: 《Sex reversal following deletion of a single distal enhancer of Sox9》, de N. Gonen et al. en Science, publicado el 14 de junio de 2018.