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El cambio climático energiza las olas

Desde hace decenios están aumentando a escala mundial la altura y la potencia de las olas (esta última es una magnitud que mide la energia que transportan las olas, impartida por el viento al agua del mar, en períodos acumulativos de tiempo, y contiene información tanto sobre la altura de las olas como sobre sus períodos) [NOAA].

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Desde mediados del siglo XX, las olas de los mares del mundo son alrededor de medio punto por ciento más potentes al año, y el efecto prosigue. Se piensa que entre las causas está el calentamiento de los océanos por el cambio climático, según cuentan tres oceanógrafios españoles en Nature Communications. Como escriben Borja G. Reguero, Iñigo J. Losada y Fernando J. Méndez, de la Universidad de Cantabria, el efecto es más intenso en el océano Antártico: allí, la energía que transportan las olas, en la forma de movimiento de la superficie del mar en períodos acumulativos de tiempo, aumenta un 0,58 por ciento al año; en total, en un tercio en los últimos sesenta años. En el océano Índico y en el Atlántico el ascenso es solo la mitad de eso. Las olas que impulsa el viento son el principal factor causante de la erosión de las costas, producen inundaciones y castigan los puertos y otras instalaciones costeras. Además, la energía de las olas es posiblemente un útil indicador de cómo cambian las temperaturas de la superfice del mar en grandes ámbitos.

Reguero y sus colaboradores combinaron las alturas de las olas medidas por los satélites y las boyas de medición con modelos que rellenan los huecos de esa vigilancia. Han demostrado una posible conexión entre la creciente potencia de las olas y las temperaturas medidas en el mismo lapso de tiempo en la superficie del mar. No solo comparten los dos conjuntos de datos la misma tendencia ascendente, sino que, tras obviar la tendencia, se comprueba que las oscilaciones anuales y estacionales de las temperaturas del mar y de la energía de las olas concuerdan estadísticamente, lo cual es un indicio de peso de que ambas magnitudes están fundamentalmente ligadas entre sí. Así, los episodios intensos de El Niño causan olas claramente más altas.

Para Europa, por otra parte, el estudio tiene buenas noticias: en el hemisferio Norte la energía de las olas está disminuyendo ligeramente desde la década de 1990. Hay varias explicaciones posibles; puede que desempeñe un papel la «masa fría» de Groenlandia, una zona de aguas superficiales inusualmente frías, que a su vez se debe posiblemente a un debilitamiento del sistema de corrientes del Golfo

Lars Fischer / spektrum.de

Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.

Referencia:«A recent increase in global wave power as a consequence of oceanic warming», de Borja G. Reguero, Iñigo J. Losada y Fernando J. Méndez en Nature Communications 10, artículo número 205 (2019).