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- 17/10/2017
Glaciología
Desde lo alto, a la plataforma de hielo de Dotson, en la Antártida occidental, se la ve como siempre: lisa como la palma de la mano. Sin embargo, por abajo la está vaciando un notable canal abierto en el hielo.
Geophysical Review Letters
A la plataforma de hielo de Dotson, que hace de contrafuerte a dos grandes glaciares antárticos (el Smith y su distributario el Kohler, que descarga en la plataforma), se le está abriendo por abajo un amplio canal que la vacía, lo que parece que va a acelerar mucho su desintegración [Noel Gourmelen, Universidad de Edimburgo].
Con una superficie de 3500 kilómetros cuadrados, la plataforma de hielo de Dotson es una de las más pequeñas de la Antártida. Sin embargo, por debajo de los entre 300 y 500 metros de espesor que tiene, en el océano Antártico, sucede un proceso infrecuente que le está socavando el hielo. A lo largo de 60 kilómetros y en una anchura de cinco, se ha excavado en la base de la plataforma de hielo un canal que la va vaciando de abajo arriba: elimina cada año siete metros de hielo. En ciertos lugares el espesor del hielo se ha reducido ya a la mitad, escriben en Geophysical Review Letters Noel Gourmelen, de la Universidad de Edimburgo, y sus colaboradores.
En la superficie superior apenas si se intuye nada de esto, como no sean las numerosas grietas que se abren en la vasta extensión del hielo. El vaciado del hielo se está produciendo probablemente por obra de las corrientes marinas que pasan bajo la plataforma y traen agua más tibia, afirman esos científicos. Creen además que el proceso va incluso a intensificarse. En un principio, el mar calentado iba royendo de forma más o menos homogénea esa placa de hielo. Donde lo hacía con algo más de fuerza, sin embargo, se crearon unas primeras pequeñas oquedades. La rotación de la Tierra se encargó de que en esos puntos el agua se mezclase más vigorosamente con la fría agua de fusión del hielo, mientras que en otras partes se quedaba esta como una burbuja aislada sobre el agua de mar más caliente. La mezcla, un poco más tibia que la temperatura media, iba derritiendo más hielo de las oquedades; era sustituido por agua de mar que fluía libremente, lo que aceleraba en esas oquedades la fusión del hielo.
«Creemos que ese canal se ha ido formando en los últimos 25 años», le ha dicho Gourmelen al Washington Post. Si el proceso sigue avanzando al mismo ritmo, la plataforma de Dotson podría descomponerse y desaparecer más deprisa de lo que le ocurriría si solo se derritiese de forma uniforme y superficial. Si el canal excava hasta la superficie, la estructura entera estará a merced de las tormentas y el oleaje. Según los geofísicos, la plataforma sucumbiría en unos 40 o 50 años en vez de los dos siglos que le concedería una desintegración uniforme.
Daniel Lingenhöhl/spektrum.de
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Referencia: «Channelized Melting Drives Thinning Under a Rapidly Melting Antarctic Ice Shelf», de Noel Gourmelen et al., en Geophysical Research Letters, publicación previa en Internet, 10 de octubre de 2017.
