Una célula en división (abajo, derecha) es rodeada y destruida por otra (centro), fenómeno que se conoce como canibalismo celular o entosis. [J. Durgan, Instituto Babraham]
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Comprender el cáncer Ene/Mar 2015 Nº 79
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Desde hace más de un siglo se ha observado el fenómeno del canibalismo celular en muestras de tumores. Sin embargo, este comportamiento inusual no se ha estudiado en profundidad. Una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto Babraham de Cambridge, del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering, en EE.UU. y del Instituto Francis Crick, en Londres, revela un nuevo mecanismo que da lugar al canibalismo celular, un hallazgo que ofrece sorprendentes conocimientos sobre la biología del cáncer.
El canibalismo celular, también denominado entosis, ocurre cuando una célula rodea, mata y digiere a otra. La entosis no suele producirse entre las células sanas, pero sí resulta habitual en los tumores. El reciente trabajo, publicado en la revista eLife, revela que el canibalismo puede ser desencadenado por la mitosis, esto es, cuando una célula se divide para formar otras dos. Dado que la división celular incontrolada es una característica distintiva del cáncer, ello hace pensar que el canibalismo podría favorecer la resistencia a esta enfermedad.
Los investigadores se centraron en las células epiteliales humanas. Estas forman muchas de las superficies del cuerpo y originan más del 80 por ciento de los tumores humanos. Normalmente, las células epiteliales permanecen firmemente unidas a su entorno cuando se dividen. El nuevo estudio demuestra que el debilitamiento de esa unión da lugar a un mayor canibalismo celular. Ello explicaría por qué los fármacos que debilitan las uniones celulares son unos eficaces antineoplásicos.
Joanne Durgan, la primera autora del artículo, comenta: «Nos proponíamos identificar las proteínas que controlan el canibalismo celular en las células tumorales, pero al emplear técnicas de videomicroscopía para observar este proceso en acción, nos tropezamos con un nuevo mecanismo totalmente inesperado. Nuestro hallazgo de su vinculación con la división celular es realmente intrigante desde la perspectiva del cáncer».
El canibalismo celular presenta una compleja relación con el cáncer y no está del todo claro si promueve o dificulta el crecimiento tumoral. Sin embargo, el descubrimiento de que las células que se dividen son más propensas a ser canibalizadas por otras sugiere que la entosis puede ayudar a retardar o prevenir el cáncer, al provocar que las células cancerosas sean destruidas y consumidas por las sanas que hay en la proximidad.
Según Oliver Florey, autor principal del artículo, la entosis es un proceso fascinante que interviene en la fisiología normal y también en el cáncer. «Con su estudio esperamos obtener conocimientos sobre la biología celular fundamental, así como explorar nuevas vías fascinantes en la investigación del cáncer.»
Fuente: Instituto Babraham
Referencia: «Mitosis can drive cell cannibalism through entosis», Joanne Durgan et al. en eLife, 6:e27134, 2017.
