El telescopio espacial TESS rastrea el cielo en busca de planetas en órbita alrededor de otras estrellas. En septiembre de 2018 captó, sin embargo, en el campo de visión de las cámaras que tiene instaladas a bordo, un objeto completamente diferente y mucho más cercano: el cometa 46P/Wirtanen, que describe alrededor del Sol una órbita muy elíptica bastante ceñida al Sol.
El peñasco, que tiene algo más de un kilómetro de ancho, se encontraba justo de camino hacia el punto de su órbita más cercano al Sol, que está a la misma distancia de este que la Tierra, más o menos. Precisamente en ese momento, se produjo en 46P/Wirtanen una potente erupción que lanzó hacia el espacio unas mil toneladas de gas y polvo. Y gracias a TESS, que fotografía cada 30 minutos una amplia franja del cielo, se pudo observar el fenómeno detalladamente, como explican los investigadores en The Astrophysical Journal Letters: a un destello de una hora de duración le siguió una fase más gradual, en la que el brillo siguió aumentando durante ocho horas (esta segunda fase se debió seguramente a la dispersión del polvo, que reflejó entonces más luz solar); luego, el cometa fue perdiendo brillo durante más de dos semanas.
No están todavía claros los motivos exactos de la erupción. Lo único seguro es que no se debió a esa paulatina desgasificación que forma la coma de los cometas cuando se acercan al Sol. Cabe pensar que se produjo una súbita ola de calor localizada que vaporizó una gran cantidad de hielo volátil de modo explosivo; o bien, que se derrumbó un relieve del cometa sobre la superficie de este, opinan los investigadores.
Robert Gast
Referencia: «First Results from TESS Observations of Comet 46P/Wirtanen», de Tony L. Farnham et al, en The Astrophysical Journal Letters, volumen 886, número 2; puede leerse la prepublicación en arXiv:1911.08318 [astro-ph.EP].
