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Herón de Alejandría fue un sabio, ingeniero y matemático que empezó su brillante carrera en el ambiente científico helenístico de la Alejandría de la provincia romana de Egipto. Sus descubrimientos se adelantaron en siglos a la mecánica moderna, descubriendo la ley de acción y reacción.
Herón de Alejandría y la máquina de vapor
De entre los logros de Herón de Alejandría, destaca la invención de la máquina de vapor. Así, la máquina que propició la Primera Revolución Industrial desde finales del siglo XVIII hasta mediados del XIX, y que tan brillantemente perfeccionó James Watt, debe su origen al insigne sabio helenístico, cuya aplicación práctica en los templos le granjeó el pseudónimo de “el mago” por parte de sus cohetáneos alejandrinos del siglo I DC.
Herón denominó a su invento “eolípilo”, nombre proviene del latín “aeoli” y “pila”, y que se puede traducir como balón de Eolo, en honor del dios griego del viento. La máquina consistía en una esfera que estaba conectada a una caldera con dos tubos largos adaptados. El interior de la esfera se rellenaba de agua, que al hervir expedía vapor por los tubos haciendo girar la bola muy rápidamente.
Derivada de su eolípilo y siguiendo el mismo principio, Herón de Alejandría inventó la “Fuente de Herón” que era un artefacto que impulsaba chorros de agua, usándose aún hoy en día en las clases de física para demostrar los principios de hidráulica y neumática.
Por desgracia nunca consiguió dar al eolípilo un desarrollo científico adecuado, sirviendo sólo de juguete o entretenimiento hasta la máquina de Watt de 1768.
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