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- 03/12/2017
Astrofísica
La cubierta gaseosa de WASP-18b es tan peculiar que los astrónomos no querían creerse al principio el resultado de sus mediciones. No solo es su atmósfera lo que hace que este exoplaneta sea extremo, pero en ella se han encontrado características no observadas antes.
The Astrophysical Review Letters
WASP-18b, exoplaneta descubierto en 2009, casi tan grande como una enana marrón, que gira alrededor de su estrella en menos de un solo día terrestre, tiene además una peculiar atmósfera con una estratosfera rica en monóxido de carbono [Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA].
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Además de replantear nuestro lugar en el universo, el hallazgo del primer exoplaneta (ocurrido hace más de veinte años), sentó las bases para la búsqueda de mundos habitables, esto es, capaces de albergar vida, aunque esta fuera diferente de la que conocemos hoy en día. En este monográfico (solo en PDF) descubrirás cómo se detectan los exoplanetas, las distintas formas de Tierras que pululan el cosmos, las técnicas de búsqueda de signos de vida extraterrestre y las teorías sobre la existencia de mundos más acogedores que el nuestro.
Como candidato a segunda Tierra no es que el exoplaneta WASP-18b sea un dechado: este Júpiter caliente gira demasiado cerca de su estrella, y como es diez veces mayor que nuestro Júpiter, su gravedad resulta demasiado grande.
Sin embargo, lo realmente especial es su atmósfera, como Kyle Sheppard, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, de la NASA, y sus colaboradores escriben en The Astrophysical Review Letters. La composición es tan extrema que estos científicos no podían creerse al principio lo que estaban midiendo. Según Sheppard, «contradice todas las expectativas». Carece de vapor de agua y de oxígeno; es riquísima, en cambio, en su parte exterior en monóxido de carbono, como ningún exoplaneta que se haya visto, explican.
Según los análisis, la atmósfera de WASP-18b, a 325 años luz de distancia de nosotros, está dividida en capas: la estratosfera es de monóxido de carbono caliente, mientras que en la troposfera el monóxido de carbono es más frío, como demuestran las señales a diferentes longitudes de onda de la atmósfera. También esto era algo inédito: por primera vez se medía un mismo gas, el monóxido de carbono, en un estado de emisión y otro de absorción en la atmósfera de un exoplaneta.
El dióxido de carbono produce una señal espectral característica similar, pero Sheppard y sus colaboradores pueden descartar su presencia: para que se formase el dióxido de carbono tendría que haber una cantidad de oxígeno con la cual tendría que haber también algo, al menos, de vapor de agua. Sin embargo, este no aparece en los datos.
Daniel Lingenhöhl/spektrum.de
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Más información en phys.org.
Fuente: «Evidence for a Dayside Thermal Inversion and High Metallicity for the Hot Jupiter WASP-18b», de Kyle B. Sheppard et al. en The Astrophysical Journal Letters, volumen 850, número 2; se puede leer también en arXiv:1711.10491 [astro-ph.EP].
