Inicio Intelectualidad La edad epigenética podría ser útil para predecir un envejecimiento saludable en...

La edad epigenética podría ser útil para predecir un envejecimiento saludable en las mujeres

A lo largo de las próximas décadas, las sociedades occidentales envejecerán de manera considerable por unas tasas de natalidad reducidas, mantenidas en el tiempo, en combinación con una gran esperanza de vida. Esto supone un desafío para los estados del bienestar y los sistemas sanitarios que tendrán que tratar y cuidar a un importante porcentaje de la población que sufrirá enfermedades asociadas al envejecimiento: cáncer, enfermedades cardiovasculares, alzhéimer, artrosis, osteoporosis…

Aunque todos cumplimos años, no envejecemos al mismo ritmo a nivel biológico y el sexo es un factor que influye. De hecho, tres de cada cuatro personas que alcanzan los 90 años de edad son mujeres. Ellas tienen una esperanza de vida superior a la de los hombres en todos los países del mundo, pero también suelen estar más afectadas por enfermedades en la tercera edad que provocan discapacidad y afectan a la calidad de vida. Identificar biomarcadores que pudieran predecir el riesgo de tener o no un envejecimiento saludable en las mujeres podría ser útil para dirigir esfuerzos terapéuticos y aplicar medidas preventivas. Más allá de la edad cronológica, la identificación de la edad biológica, mediante el estudio de alteraciones en células, tejidos y órganos a partir de procesos asociados al envejecimiento, podría darnos pistas para estratificar el riesgo de las ancianas a sufrir una vejez con afectación en la salud y en la calidad de vida.

Varios estudios previos han observado que la edad epigenética es un biomarcador del envejecimiento y se asocia a enfermedades ligadas a este proceso y a una mayor riesgo de mortalidad por todas las causas. Este biomarcador se obtiene a partir del registro de metilaciones en lugares específicos del ADN (dinucleótidos citosina-guanina -CpG-) implicados en la función de los genes. Así, el envejecimiento epigenético acelerado ocurre cuando una persona envejece de forma más rápida a nivel epigenético de lo que se esperaría por su edad cronológica.

Sin embargo, ¿es la edad epigenética útil para predecir si una mujer tendrá o no un envejecimiento saludable en edades avanzadas? Las pocas investigaciones realizadas hasta la fecha eran de pequeño tamaño o no incluían a personas longevas. Ahora, un estudio de seguimiento durante décadas de miles de mujeres en Estados Unidos aporta información valiosa sobre esta cuestión. Los resultados se han publicado en la revista JAMA Network.

En la investigación, liderada por la Universidad de California, en San Diego, se registró el funcionamiento cognitivo y el estado físico de un total de 1813 mujeres que participaron, desde 1993, en un gran estudio a largo plazo llamado Iniciativa para la Salud de la Mujer. Se les realizó un seguimiento desde que tenían entre 70 y 72 años hasta la fecha de su muerte o más allá de los 90 años.  929 voluntarias murieron antes de alcanzar esta edad, mientras que 884 sí llegaron a ella. Dentro de este grupo de mujeres longevas,  464 tenían funciones cognitivas y movilidad intactas, mientras que 420 tenían alguna afectación en estas capacidades. Las mujeres que llegaban a los 90 con una salud excelente estaban más sanas al comienzo del estudio que aquellas que murieron antes de llegar a esa edad o que llegaron pero con problemas en su salud. Por otro lado, la edad epigenética se midió a partir del estudio de cuatro «relojes» epigenéticos diferentes que evaluaban la metilación del ADN de todo el genoma de células obtenidas a partir de muestras de sangre.

Los autores descubrieron que entre 5 y 8 años de aceleración incrementada del envejecimiento epigenético se asociaba a entre 20 y un 32 % menos de probabilidades de que las mujeres llegaran a los 90 años de forma saludable (sin ninguna afectación de las funciones cognitivas ni de la movilidad). Esta asociación se daba de forma independiente con respecto a otros rasgos que se asocian a una longevidad saludable (ser de etnia caucásica, no sufrir enfermedades crónicas u obesidad al comienzo del estudio, tener estudios universitarios, no haber fumado nunca o andar con frecuencia a lo largo de la semana…).

Estos datos sugieren que la edad epigenética podría ser útil para estimar las probabilidades de que una mujer anciana tenga un envejecimiento con una buena salud y calidad de vida. Sin embargo, no es posible confirmar que los cambios epigenéticos detectados sean directamente responsables de problemas de salud en la vejez o de un mayor riesgo de morir, ya que el presente estudio solo muestra asociaciones entre ambos factores y no aclara causas y efectos.

Los próximos estudios deberán centrarse en averiguar qué intervenciones de salud pública podrían ser útiles para prevenir enfermedades asociadas a la edad e incrementar la longevidad de las mujeres y cómo esto influye sobre el envejecimiento epigenético. Si se considera la perspectiva de las sociedades occidentales en un futuro próximo, las políticas sanitarias deberán centrarse no solo en sumar años a la vida, sino también en añadir vida a los años. Los biomarcadores epigenéticos podrían, quizá, convertirse una herramienta que ayude a conseguir este objetivo.

Esther Samper

Referencia: «Analysis of Epigenetic Age Acceleration and Healthy Longevity Among Older US Women»; Purva Jain et al. en Journal of the American Medical Association Network Open, vol. 5, n.º7:e069503, 27 de julio de 2022.