Cuando alguien nos habla, sus palabras llegan primero a nuestro oído interno como estímulos acústicos. Allí se convierten en señales eléctricas, que se transmiten al centro auditivo primario de nuestro cerebro y luego a las áreas posteriores. Solo después de una auténtica odisea por el cerebro surgen finalmente palabras y frases completas en nuestra cabeza. Al menos eso es lo que pensaban los científicos hasta ahora. Un estudio dirigido por Liberty Hamilton, de la Universidad de California, ha demostrado en la revista Cell que esta idea es probablemente demasiado simple.
Para averiguar el modo en que el cerebro transforma las ondas sonoras en habla, los científicos reclutaron a nueve pacientes que padecían epilepsia o un tumor cerebral y a los que se había implantado electrodos bajo el cráneo. Gracias al gran número de puntos de medición, observaron las señales que se presentaban de manera simultánea en diversas áreas de la corteza auditiva. Así, cuando los sujetos escuchaban frases, las neuronas del giro superior del lóbulo temporal y las del centro auditivo primario se activaban a la vez.
A continuación, los científicos estimularon algunos haces nerviosos de la corteza auditiva primaria de los participantes. Si el cerebro procesara las señales sonoras antes de su llegada a las regiones superiores, las interferencias deberían dificultar la comprensión del habla. Sin embargo, los sujetos seguían entendiendo las frases sin problemas.
Ambas observaciones sugieren que nuestro procesamiento del lenguaje funciona de forma diferente a cómo se suponía hasta ahora. En lugar de ensamblar los sonidos en serie para formar palabras y frases como si se tratara de una cadena de montaje, parece que el cerebro procesa los estímulos auditivos en diferentes regiones en paralelo.
Anton Benz
Referencia: «Parallel and distributed encoding of speech across human auditory cortex». Liberty S. Hamilton et al. en Cell, vol. 184, n.o 18, págs..4626-4639, 2021.
