Es probable que la mayoría de las personas afirme que no tiene prejuicios contra ciertos grupos sociales, pero el efecto placebo destapa una amarga realidad: si una médica o un sanitario de color administra un «supuesto» fármaco, la acción de ese placebo se reduce. Así lo demuestra un estudio llevado a cabo en Estados Unidos y dirigido por Lauren Howe, de la Universidad de Zúrich. Los resultados se publican en PNAS.
Con el pretexto de una prueba de alergia, médicos o enfermeras de diferente sexo y raza provocaron una reacción alérgica en 187 participantes blancos. A continuación, les aplicaron un tratamiento; sin embargo, la crema que utilizaron era del todo ineficaz. Si una mujer aplicaba la «falsa» pomada, la reacción alérgica no disminuía, incluso aumentaba, que si era un colega masculino quien administraba el mismo tratamiento. En otras palabras, el placebo perdía efecto si era una mujer quien lo aplicaba. La raza del personal médico también influyó en ello: si un médico de color trataba la alergia, la crema placebo proporcionaba menos alivio en comparación con la cura por parte de un médico de aspecto asiático o blanco.
«Es posible que si el aspecto de un médico no coincide con el de las personas que han desempeñado ese papel durante la mayor parte de la historia,es decir, si el médico no es un hombre blanco, los pacientes respondan de manera menos intensa al tratamiento», afirma Howe.
¿Significa eso que los enfermos blancos consideran que las mujeres y las personas de color son menos competentes? «Curiosamente, los pacientes no mostraron prejuicios explícitos contra las mujeres o los profesionales médicos negros», explica Howe. Esa actitud también se reflejó en su relación con el médico. Los autores solicitaron a 1400 voluntarios que valoraran los vídeos de las interacciones entre médico y paciente durante el estudio. Según sus valoraciones, los participantes blancos parecían más educados e interesados cuando trataban con un profesional sanitario del sexo femenino o de color. «Los resultados demuestran cuán profundamente arraigados se encuentran los prejuicios», concluye el investigador.
Anton Benz
Referencia: «White patients’ physical responses to healthcare treatments are influenced by provider race and gender». Lauren C. Howen et al., publicado en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), 2022.
