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Las galaxias más brillantes no se orientan al azar

Las galaxias más brillantes y grandes, por lo general galaxias elípticas situadas cerca del centro del cúmulo de galaxias al que pertenezcan, suelen estar alineadas espacialmente con este, al contrario que las demás galaxias, que se orientan al azar. Esta es una imagen, combinación de varias tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, del cúmulo Abell 2744 [NASA / ESA / STScI, J. Lotz, M. Mountain, A. Koekemoer und das HFF Team].

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Las galaxias más brillantes parece que tiene una diferencia esencial con otras más pequeñas: como explica un grupo de astrónomos en Nature Astronomy, las galaxias más luminosas de un cúmulo de galaxias suelen tener la misma orientación espacial que este. El grupo, dirigido por Michael West, del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, ha investigado 52 cúmulos de galaxias lejanos (la luz del más remoto ha tardado cerca de diez mil millones de años luz en alcanzarnos).

Según sus datos, en la mitad de esos cúmulos los ejes mayores de los cúmulos y de las galaxias más luminosas divergen en menos de 20 grados, y en dos tercios de los cúmulos, en menos de 40 grados. Esta orientación compartida indica, en opinión de West y su equipo, que la formación de esas galaxias está íntimamente unidas a la estructura a gran escala de la materia en el universo.

Con su claro orientarse como la estructura de los cúmulos de galaxias, estas grandes galaxias se diferencian de las demás galaxias que comparten cúmulo con ellas, cuyos ejes se orientan espacialmente al azar. Cuando la muestra se restringe a las galaxias más brillantes de un determinado cúmulo, desaparece la aleatoriedad. El hallazgo confirma resultados anteriores, obtenidos en cúmulos más cercanos, y añade que el fenómeno ya se daba cuando el universo solo tenía un tercio de su edad actual. El alineamiento con el propio cúmulo se ve incluso en galaxias con un desplazamiento al rojo de 1,3, que corresponde a una edad de unos nueve mil millones de años.

Sobre el origen de este efecto solo se puede de momento hacer conjeturas. West y su equipo citan varias posibilidades, como que dentro de los cúmulos la materia se disponga conforme a direcciones privilegiadas dadas por la distribución a escala cósmica de la materia.

Más información en Nature Astronomy.

Fuente: spektrum.de/Lars Fischer.