Las praderas marinas retiran del agua bacterias patógenas

Las praderas marinas son los ecosistemas costeros más extensos del mundo. Un estudio ha revelado ahora que pueden reducir hasta la mitad la carga de bacterias responsables de enfermedades que afectan a animales marinos y a humanos, como Enterococcus. Lo que es más, los arrecifes de coral también se benefician de la cercanía de estas comunidades y presentan una reducción similar de enfermedades.

Las praderas actúan como viveros al ofrecer protección a los animales jóvenes y hogares permanentes a diversos organismos, entre ellos peces, cangrejos y camarones. También desempeñan un papel relevante en el secuestro del carbono atmosférico. Ahora, a la larga lista de servicios ecosistémicos que proporcionan se añade una nueva función relevante para la salud humana y de otros organismos, según la nueva investigación, puesto que mejoran los efectos de la contaminación terrestre en el medio marino.

Los autores no investigaron el modo en que las praderas neutralizan a las bacterias. Pero el autor principal, Drew Harvell, ecólogo marino de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, sugiere varios mecanismos posibles: el oxígeno producido por las plantas podría matar ciertas bacterias; los animales filtradores que viven asociados a las praderas podrían retirar los patógenos; o los microbios podrían terminar pegados a las hojas de la planta marina.

«Dado que estas comunidades eliminan sedimentos y partículas del agua, es razonable pensar que las bacterias y los patógenos asociados a ellas también sean eliminados de las aguas superficiales», comenta Frederick Short, director de SeagrassNet, una red global de seguimiento e información de las praderas marinas.
Las plantas marinas que componen estos ecosistemas, presentes en todas las costas del mundo excepto en la Antártica, son muy diversas. Existen unas 60 especies y muestran una gran variedad de tamaños: desde las que se elevan uno o dos centímetros desde el fondo del mar hasta las que alcanzan varios metros de altura en la columna de agua. Y sus raíces penetran a diferentes profundidades, dependiendo de la especie y de la composición del sedimento. Ello significa que diferentes especies probablemente retiren diferentes cantidades de bacterias del agua.

Sin embargo, las praderas marinas se hallan en declive en todo el mundo, principalmente debido a los efectos de las actividades humanas, como la contaminación, la carga excesiva de nutrientes en las aguas de escorrentía procedentes de granjas y cultivos y los daños causados por barcos. Así que Short se complace de los resultados del estudio. «Tal vez ayude a convencer a la gente de todo el mundo de la necesidad de proteger y restaurar las praderas marinas», apunta el experto.

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Fuente: Nature News / IyC