¿Produce el cerebro adulto humano nuevas neuronas? Entre la comunidad científica el debate permanece lejos de cerrarse. Así, mientras algunos investigadores postulan que la neurogénesis no ocurre más allá de los 13 años de edad, otros resultados sugieren que el proceso continúa activo en sujetos maduros.
Ahora, un nuevo estudio, liderado por Orly Lazarov y su equipo de la Universidad de Illinois en Chicago, aporta evidencias que avalarían esta última hipótesis. Al parecer, los investigadores detectaron neuronas inmaduras en cerebros centenarios sanos, mas también en casos de demencia leve, e incluso enfermedad de Alzheimer.
El trabajo, publicado por la revista Cell Stem Cell, analiza muestras de tejido cerebral obtenidas durante la autopsia de 18 sujetos, en su mayoría mujeres, de entre 79 y 99 años de edad a día de su fallecimiento. En concreto, los autores buscaron poblaciones de células madre neuronales, así como neuronas inmaduras en el hipocampo, una región cerebral asociada con la memoria y otros procesos cognitivos. Y las hallaron.
De acuerdo con el recuento, cada cerebro anciano presentaría alrededor de 2.000 células neuronales progenitoras y 150.000 neuronas en desarrollo. Sin embargo, el examen detallado de las distintas zonas que conforman el hipocampo reveló que, en casos de deterioro cognitivo, la generación de nuevas neuronas era menor.
Los autores desconocen las implicaciones exactas de su hallazgo y se preguntan si estas neuronas podrían madurar y atenuar la degeneración que ocurre en el tejido con la edad y la enfermedad. De ser así, la estimulación farmacológica de la neurogénesis supondría una oportunidad para frenar el avance del alzhéimer y otras demencias.
Aún así, Lazarov y sus colaboradores se muestran prudentes. Asimismo, destacan que el reducido número de participantes limita las conclusiones del estudio. Por consiguiente, destacan la necesidad de proseguir con la investigación e incluir mayor cantidad de casos.
Marta Pulido Salgado
Referencia: «Human hippocampal neurogenesis persists in aged adults and alzheimer’s disease patients», de M. K. Tobin et al., en Cell Stem Cell; 24, pp. 1-9, publicación avanzada en internet el 23 de mayo de 2019.
