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- 27/11/2018
astrofísica
Otra estrella de la Vía Láctea fluctúa de manera desconcertante. ¿Se debe a una construcción extraterrestre? ¿O solo a una gran nube de polvo?
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Protoplanetas, nubes de polvo inhomogéneas, enjambres de cometas o fragmentos de cometas (como en la ilustración): distintas posibles explicaciones para unas extrañas curvas de brillo estelar [NASA/JPL-CALTECH].
Los astrofísicos han vuelto a descubrir una estrella muy poco común, que se oscurece por razones que resulta difícil de explicar. Se parece por ello al famoso objeto celeste KIC 8462852, que desde 2015 ha figurado a menudo en los titulares con el nombre de estrella de Tabby. Su brillo disminuye una y otra vez, a intervalos irregulares, sin que haya una explicación absolutamente concluyente. Se ha conjeturado que la rodea una construcción extraterrestre gigantesca.
Para la estrella descubierta ahora esa es también una explicación posible, aunque sin duda muy poco probable. VVV-WIT-07 pertenece a a la Vía Láctea; se encuentra a 11.000 años luz de nosotros, como poco. Roberto Saito, de la Universidad Federal de Santa Catalina, en Brasil, y sus colaboradores han descubierto ahora la peculiar mota de luz en unas imágenes telescópicas de 2012, como explican en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Una brusca caída del brillo
En el verano de 2012, durante 48 días, el brillo de VVV-WIT-07 disminuyó claramente. En un episodio especialmente largo, de once días, cayó en un 80 por ciento. Un comportamiento parecidamente desconcertante lo muestra también la estrella de Tabby una y otra vez, si bien el brillo nunca cae más de un 20 por ciento.
Ambos objetos recuerdan así a una estrella descubierta hace ya años: J1407, conocida también como objeto de Mamajek. En este caso, se supone que la causa de la forma de su curva de brillo, con sus repetidas disminuciones, es una nube de polvo poco homogénea.
¿Anillo de polvo, enjambre de cometas, planetas desintegrados, planetesimales?
Por lo que se refiere a KIC 8462852 no está todavía claro la causa de sus repetidos oscurecimientos. La mayor parte de los astrofísicos piensa que consiste en la presencia en torno al astro de un anillo de polvo, de pequeños protoplanetas envueltos en polvo, de un extenso enjambre de cometas o fragmentos de cometas, o de los residuos de grandes colisiones.
Estas situaciones son también pertinentes en el caso de VVV-WIT-07, pero tampoco pueden excluirse otras, escriben Saito y su equipo. Cabe imaginar, por ejemplo, un sistema formado por una compacta enana blanca y una vasta gigante gaseosa, con trayectorias muy elípticas que las lleven a ocultarse entre sí temporalmente.
Se sabe aún muy poco acerca del sistema estelar. Ni siquiera se conoce su distancia exacta a la Tierra, lo que dificulta la interpretación de los datos. Deberá verse si en 2019 se repite la caída del brillo. Solo en ese caso se podría atribuir el fenómeno a que haya objetos que orbiten alrededor del astro de forma más o menos estable. Sea como sea, no parece que la estrella de Tabbit sea una excepción absoluta en el cosmos. Ello quizá ayude a despejar su misterio.
Robert Gast / spektrum.de
Artículo traducido y adaptado por investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Referencia: «VVV-WIT-07: another Boyajian’s star or a Mamajek’s object?», de R K Saito et al en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2018); puede leerse también en arXiv: 1811.02265 [astro-ph.SR].
