En mayo del 48 antes de Cristo, los astrónomos chinos percibieron un nuevo punto en la constelación de Sagitario. Unos días después había desaparecido. Para aquellos escudriñadores orientales de los cielos, se trataba de unas de esas «estrellas invitadas» que observaron una y otra vez. Los astrónomos modernos reconocerían en esas estrellas de brillo efímero poderosas explosiones ocurridas en las lejanías cósmicas.
Pero ¿fue eso lo que pasó en el caso del suceso del 48 antes de Cristo? Sí, sostiene ahora un grupo internacional encabezado por Fabian Göttgens, de la Universidad de Gotinga. Creen que han encontrado, con el Telescopio Muy Grande de Observatorio Europeo del Sur, en Chile, los restos de aquella explosión. Se hallan en el cúmulo globular M22, un conjunto compacto de cientos de miles de estrellas viejas que rodea a nuestra galaxia como satélite de esta.
El equipo de Göttgens ha distinguido en el cúmulo una niebla luminosa que parece ser el residuo de una explosión de nova, según razonan tras estudiar el espectro de la luz correspondiente. En una nova lo que ocurre es que el hidrógeno que se acumula en la superficie de una enana blanca se reenciende nuclearmente, y ello genera mucha radiación durante unos días.
La posición en el cielo no coincide exactamente con aquella donde los astrónomos chinos vieron en el 48 antes de Cristo el fenómeno. Pero entonces las coordenadas celestes no se podían determinar con la precisión con que hoy se hace, escriben Göttgens y sus colaboradores en la revista Astronomy & Astrophysics. Teniendo esto en cuenta, resulta muy probable que fuera esa nova lo que los astrónomos chinos observaron hace unos 2060 años.
La ciencia moderna es cada vez más capaz de asignar a las observaciones históricas sucesos reales. Por ejemplo, lo que avistaron los astrónomos chinos y árabes en en el año 1054 fue una supernova que dejó como residuo a la famosa nebulosa del Cangrejo. También se ha relacionado con una nova un fenómeno observado por astrónomos coreanos en 1437.
De igual modo, muchos astrofísicos atribuyen un fenómeno celeste del 77 antes de Cristo a una nova. Sin embargo, en ese caso resulta difícil asociarlo a una fuente concreta, ya que no se documentó de modo suficiente la parte del cielo en que fue visto.
Robert Gast / Spektrum.de
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Referencia: «Discovery of an old nova remnant in the Galactic globular cluster M 22», de Fabian Göttgens et al. en arXiv: 1904.11515 [astro-ph.SR].
