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- 20/01/2019
Historia de la ciencia
El sistema periódico cumple en 2019 ciento cincuenta años. Es oportuno, pues, que se haya descubierto el cartel de la tabla periódica más viejo preservado hasta ahora, que se sepa.
Universidad de St. Andrews
En la Universidad de St Andrews se ha descubierto una copia de la tabla del sistema periódico editada en 1885 [Universidad de St Andrews].
El químico ruso Dmitri Mendeléiev descubrió en 1869 el sistema periódico (ese mismo año lo hizo también, independientemente, un colega suyo alemán, Lothar Meyer): la primera clasificación sistemática de los elementos por medio de números atómicos y conforme a sus propiedades químicas. Poco después, ya se estaba reproduciendo la tabla y adquiriéndola (o vendiéndola) en las universidades, entre otros sitios. Uno de esos ejemplares llegó por casualidad a las manos del químico Alan Aitken, de la Universidad de St Andrews, en Escocia. Ahora, una datación ha arrojado que se podría tratar de la copia más antigua conocida. Así lo dice la Universidad en un comunicado.
Aitken encontró el cartel en 2014, mientras hacía una limpia en un viejo almacén de la facultad de Química. Desde la inauguración de la actual sede de esta, en 1968, se habían venido acumulando allí productos químicos, aparatos de laboratorio y otras muchas cosas. Entre ellas estaban unos materiales de enseñanza enrollados. Y entre estos fue donde encontró la tabla del sistema periódico, bastante amarilleada y muy frágil.
Un primer indicio de su antigüedad lo daban las cifras y la ordenación con que la tabla presentaba los elementos. Recordaba mucho a la segunda versión de Mendeléiev, la de 1871, pero no era idéntica a ella. Estaba en alemán y figuraba como editorial la Verlag v. Lenoir & Forster, Wien (Viena), activa entre 1875 y 1890. El historiador de la ciencia Eric Scerri, de la Universidad de California en Los Ángeles, acotó la fecha entre 1879 y 1886. Los elementos galio y escandio, descubiertos enre 1875 y 1879, ya estaban incluidos. Y falta el germanio, descrito en 1886.
Una investigación adicional en los archivos de la Universidad sacó a luz que un sistema periódico editado en 1885 fue adquirido por el profesor Thomas Purdie para utilizarlo en clase. A fin de conservar el cartel, la Universidad ha tomado varias medidas: entre otras, se ha eliminado la suciedad y desacidificado el papel. Algunos rotos se subsanaron con una mezcla que imita al papel de entonces. Se ha creado un facsímil: el original se guarda de modo adecuado para su preservación.
Daniel Lingenhöhl / spektrum.de
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Más información en el sitio de la Universidad de St Andrews.
