Las dendritas podrían tener una participación en la actividad cerebral de una naturaleza muy distinta a la que se pensaba [Shelley Halpain/UC San Diego].
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El cerebro, hoy Jul/Sep 2009 Nº 57
¿Cómo se forman las circunvoluciones cerebrales? ¿Podría la neurogénesis frenar el deterioro cognitivo asociado a la edad? ¿Qué función cumple la sustancia blanca? ¿Cómo cambia la maternidad la estructura cerebral? ¿De qué modo engendra el cerebro el sentimiento de nuestra identidad? Descubre en este monográfico las claves sobre la anatomía, las funciones y los estados especiales de nuestro cerebro.
Parecía hasta ahora que el reparto de la actividad en las neuronas estaba claramente reglado: el cuerpo de la neurona genera impulsos eléctricos que el axón conduce hacia fuera y entrega a las dendritas de otras neuronas, que conducirán a su vez la señal hasta el cuerpo de su neurona. Sin embargo, esta simple imagen es falsa, según el equipo de Jason F. Moore, del Centro Keck de Neurofísica de la Universidad de California. Las dendritas no solo conducen las señales hasta el cuerpo, sino que también las generan, y además mucho más a menudo que el cuerpo de la neurona, al que hasta ahora se le atribuía esa tarea. Moore y su equipo midieron la actividad de las dendritas con la ayuda de microelectrodos en ratas que podían moverse libremente. Así, el grupo verificó no solo que tales impulsos, antes observados solo esporádicamente, se producen también en animales vivos, sino que son enormemente frecuentes.
Si el hallazgo se generaliza, es que el cerebro es mucho más activo de lo que se pensaba: el 90 por ciento de la actividad neuronal del cerebro habría sido desconocido hasta ahora.
La actividad neuronal se mide en los animales vivos mediante las señales (llamadas «potenciales de acción») que se producen en el cuerpo de la neurona. Sin embargo, ya se sabía que esa información podía ser solo una parte de la actividad del cerebro. En neuronas aisladas y cerebros diseccionados se había constatado que también las dendritas, a las que se consideraba receptoras, producen potenciales de acción. Sin embargo, medir en un ser vivo las señales de las dendritas, finas y muy ramificadas, es difícil. El equipo de Moore lo logró con tetrodos, un instrumento que normalmente mide las señales eléctricas fuera de las células.
Bajo circunstancias especiales, esas piezas pueden también captar los potenciales de acción intracelulares sin necesidad de atravesar la membrana. Los investigadores suponen que alguna dendrita acaba en el angosto vano entre dos electrodos y se posibilita así la medición. Según dice el equipo, las señales son muy distintas a los impulsos extracelulares normales y por eso es fácil distinguirlas.
Los resultados avalan la hipótesis de que no solo se procesan las señales en grupos de neuronas, sino que también suceden procesos de aprendizaje en el interior de estas. Y a las dendritas se les han medido además unas fluctuaciones eléctricas que podrían añadir un componente analógico a la codificación digital de la información basada en los picos discretos de voltaje de los potenciales de acción.
Más información en Science.
Fuente: spektrum.de/Lars Fischer
