Un grupo de expertos ha votado esta semana a favor de la designación de una nueva época geológica, el Antropoceno, para describir las profundas huellas que los humanos estamos dejando en el planeta. La decisión del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno (AWG, por sus siglas en inglés), compuesto por 34 miembros (entre ellos Alejandro Cearreta, de la Universidad del País Vasco), marca un paso importante hacia la definición oficial de una nueva división del registro geológico, una idea que en los últimos años ha generado un intenso debate en la comunidad científica.
El grupo de expertos planea presentar una propuesta formal sobre la nueva época antes de 2021 a la Comisión Internacional de Estratigrafía, que supervisa la tabla cronoestratigráfica internacional.
Veintinueve miembros del AWG han apoyado la designación del Antropoceno y han votado a favor de determinar el inicio de la nueva era a mediados del siglo XX, cuando la creciente población humana aceleró el ritmo de la producción industrial, el uso de productos agrícolas químicos y otras actividades humanas. Al mismo tiempo, las primeras detonaciones de la bomba atómica llenaron el planeta con desechos radiactivos que se incorporaron a los sedimentos y al hielo de glaciares, y entraron así a formar parte del registro geológico.
«El Antropoceno corresponde a una unidad geológica de tiempo, procesos y estratos», comenta Jan Zalasiewicz, presidente del AWG y geólogo de la Universidad de Leicester, quien no estaba seguro de esa conclusión cuando el AWG comenzó su labor hace una década. Pero la votación demuestra que el grupo ha coincidido sobre todo en torno a la unidad geológica. «Es distinguible. Y distintiva», apunta.
Los resultados de la votación no han sorprendido, ya que confirman la que se hizo de modo informal en 2016 durante el Congreso Geológico Internacional, celebrado en Ciudad del Cabo. Pero la decisión refuerza los intentos por definir un marcador geológico que señale el final del Holoceno y el inicio de otra época marcada por la actividad humana.
El AWG fue creado por la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria, que a su vez forma parte de la Comisión Internacional de Estratigrafía.
Tras la decisión de reconocer la nueva época, el grupo se centrará ahora en identificar un marcador geológico definitivo, lo que técnicamente se denomina sección estratotipo y punto de límite global (GSSP), que corresponde a una sección estratigráfica o localidad de referencia que permite definir la época.
El grupo está considerando diez lugares candidatos en todo el mundo, entre ellos una cueva en el norte de Italia, corales de la Gran Barrera y un lago de China. La semana que viene muchos de los científicos participantes se reunirán en Berlín para coordinar los próximos dos años de investigación. Esperan identificar un solo lugar para incluirlo en su propuesta oficial. También deben definir el tipo de prueba en el registro sedimentario que representa el inicio de la época. El grupo está pensando en elegir los radioisótopos procedentes de las detonaciones de bombas atómicas realizadas del 1945 al 1963, año en que entró en vigor el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, explica Zalasiewicz.
Una vez que el AWG formule su propuesta oficial, esta será examinada por varios grupos más de la Comisión Internacional de Estratigrafía. Si es aprobada, la ratificación final vendría del comité ejecutivo de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas.
Cuatro miembros del AWG votaron en contra de la idea de designar al Antropoceno como una nueva época. Se mostraron contrarios a la idea de hallar una sola señal clara en el registro geológico de todo el mundo, en vez de reconocer los impactos progresivos de los seres humanos en el planeta, empezando por la agricultura prehistórica.
«Las pruebas estratigráficas indican de forma abrumadora que se trata de un Antropoceno con múltiples inicios, en lugar de uno solo», comenta Matt Edgeworth, arqueólogo de la Universidad de Leicester y miembro del AWG. Nombrar una nueva época en base solo a los radioisótopos, explica, «dificulta la comprensión acerca de la influencia humana en la alteración del sistema terrestre».
Meera Subramanian/Nature News
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Nature Research Group.
