Inicio Intelectualidad Un neptuno caliente se evapora (y explica por qué hay tan pocos).

Un neptuno caliente se evapora (y explica por qué hay tan pocos).

¿Por qué hay tan pocos neptunos calientes? [NASA, ESA y D. PLAYER (STSCI)].

También te puede interesar

Exoplanetas Exoplanetas

Además de replantear nuestro lugar en el universo, el hallazgo del primer exoplaneta (ocurrido hace más de veinte años), sentó las bases para la búsqueda de mundos habitables, esto es, capaces de albergar vida, aunque esta fuera diferente de la que conocemos hoy en día. En este monográfico (solo en PDF) descubrirás cómo se detectan los exoplanetas, las distintas formas de Tierras que pululan el cosmos, las técnicas de búsqueda de signos de vida extraterrestre y las teorías sobre la existencia de mundos más acogedores que el nuestro.

Más información

Entre los apenas 4000 exoplanetas que se conocen abundan los jupíteres calientes y los planetas rocosos con un tamaño como el de la Tierra. Hay, en cambio, un tipo que, por lo que se sabe hasta ahora, es bastante raro: los neptunos calientes, unos planetas gaseosos relativamente pequeños (como tales) que describen una órbita bastante ceñida en torno a su estrella y que, por lo tanto, al contrario que nuestro Neptuno, no están congelados. Vincent Bourrier, de la universidad de Ginebra y su equipo describen en Astronomy & Astrophysics un exoplaneta que podría aclarar porque no hay muchos neptunos calientes. Gliese 3470b es, sin embargo, uno de esos neptunos calientes, pero resulta que va menguando: su atmósfera se evapora a una velocidad nunca vista hasta ahora y va desapareciendo por ello progresivamente.

El ritmo al que desaparece la cubierta gaseosa del planeta respalda la hipótesis de que los neptunos calientes se encogen y convierten en poco tiempo en minineptunos, que hasta cierto punto abundan en el universo. A partir del ritmo de la evaporación calculan esos astrónomos que la masa de Gliese 3470b se habrá quedado en unos miles de millones de años en la mitad. Su atmósfera de hidrógeno se irá perdiendo regularmente en el espacio. Al final, el planeta será un minineptuno o incluso una supertierra, afirman los astrónomos.

Antes, ya se había descrito un exoplaneta, Gliese 436b, que se evapora, pero Gliese 3470b lo hace cien veces más deprisa. Este, a unos seis millones de kilómeros de su estrella, está mucho más caliente, lo que explica fácilmente la mayor rapidez de la evaporación. Por comparar: Mercurio está a 58 milones de kilómetros del Sol. Gliese 436b gira además alrededor de una enana roja bastante vieja y fría, mientras que la enana roja de Gliese 3470b es mucho más joven y caliente. Gliese 3470b es menos denso que Gliese 436b, con lo que su fuerza gravitatoria es más débil, así que es más fácil que la cubierta gasesosa se desprenda. La temperatura de la atmósfera de los neptunos calientes es de más de 900 grados, mientras que en el Neptuno de nuestro sistema solar está a unos 200 grados bajo cero y es de menor monto.

Daniel Lingenhöhl / spektrum.de

Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.

Referencia: «Hubble PanCET: an extended upper atmosphere of neutral hydrogen around the warm Neptune GJ 3470b», de V. Bourrier et al. en Astronomy & Astrophysics, volumen 620, diciembre de 2018, a147.