Inicio Intelectualidad Una misteriosa estrella reaparece (en radio) diez años después

Una misteriosa estrella reaparece (en radio) diez años después

Representación artística del magnetar del cúmulo de estrellas Westerlund 1 [ESO/L. Calçada].

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Hasta ahora, solo se conocían cuatro ejemplares de estrellas del mismo tipo que XTE J1810-197: un magnetar, con un campo magnético de intensidad extrema, que emite ondas de radio. Sin embargo, para disgusto de los astrónomos, la actividad de radio de esa estrella cesó hace algo más de diez años por razones desconocidas. Hasta que en diciembre de 2018 se volvió a recibir radioseñales del magnetar. Lo cuentan Lina Levin, de la Universidad de Manchester, y sus colaboradores en una prepublicación aparecida en arXiv.

Los magnetares son estrellas de neutrones, sumamente compactas y densas, cuyo campo magnético es mil veces más fuerte que el de una estrella de neutrones «normal». Comparado con el terrestre, es hasta un billón de veces más fuerte. En estos momentos se conocen 23 objetos así, entre ellos los cuatro del mismo tipo que XTE J1810-197. Por eso, los astrónomos se quedaron algo decepcionados cuando este entró en el modo de pausa en 2008. Las señales recibidas ahora de nuevo se diferencian, eso sí, claramente de las que llegaban, por ejemplo, en 2006. Las escalas temporales en las que el objeto emitiía pulsos de radio variaban entonces mucho. Hoy, en cambio, las señales son mucho más regulares, como explican Levin y sus colaboradores.

Lo que se esconde tras esto sigue siendo, sin embargo, tan poco claro como la pregunta de si no enviarán ondas de radio todos los magnetares pero solo se ha podido registrarlas en una pequeña parte. Levin y su equipo suponen que las vibraciones que se producen en la superficie de la estrella podrian tener que ver con la generación de los brotes de radiación electromagnética de la estrella, como los brotes de radio que ahora se han vuelto a captar. Las oscilaciones observadas en la estructura temporal de estos podría estar relacionada con las frecuencias de esas vibraciones u ondas superficiales. Parece que habría por ahí una conexión con los brotes de rayos X que los magnetares emiten hacia el espacio y el mecanismo que actúe bajo ambas formas de emisión. En cuanto a la larga interrupción, los astrónomos no pueden explicarla todavía.

Daniel Lingenhöhl / spektrum.de

Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Sprektrum der Wissenschaften.

Referencia: «Spin frequency evolution and pulse profile variations of the recently re-activated radio magnetar XTE J1810-197», de L. Levin et al. en arXiv:1903.02660 [astro-ph.HE].