La tormenta tropical Florence descargaba el sábado volúmenes de agua «épicos» en su paso tierra adentro por Carolina del Norte y Carolina del Sur, donde ha provocado la muerte de al menos ocho personas y desató graves inundaciones que han devastado a varias localidades estadounidenses.
La intensidad de Florence ha disminuido desde que tocó tierra en la costa atlántica estadounidense el viernes como un huracán. Pero su lenta marcha por dos estados de Estados Unidos, a un ritmo de apenas 3 kilómetros por ahora, podría sumergir a la región en los próximos días.
«El sistema está descargando cantidades épicas de lluvias y en algunos lugares el volumen de agua caída se mide en centímetros, no en milímetros», dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, en una rueda de prensa, a referirse a la vasta tormenta de 480 kilómetros de extensión.
Carolina del Norte ya ha recibido volúmenes de precipitaciones «récord» y se prevé que las lluvias persistan. Las aguas de los ríos continuarán subiendo una vez que se detengan las lluvias, indicó Cooper.
«Esta es una situación de huracán seguida por una situación de inundaciones», dijo el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster.
Mientras las aguas subían rápidamente en varias localidades, personas atrapadas estaban siendo rescatadas por helicópteros, mientras que decenas de miles se acomodaban en refugios tras haber sido evacuados. Las autoridades advirtieron que podrían producirse desprendimientos de tierra, tornados, desbordes de ríos y anegamientos repentinos. Varias autopistas fueron cerradas.
Trabajadores de empresas de servicios intentaban restaurar la energía. Cerca de 772 mil personas estaban sin electricidad en Carolina del Norte, junto con 119 mil en Carolina del Sur.
Equipos en helicópteros han llevado a cabo decenas de misiones en las costas de Carolina del Norte y ayudaron a rescatar a unas 50 personas, de acuerdo al oficial Michael Himes de la Guardia Costera estadounidense.
CRECIDA DE RÍOS
A las 18:00 horas del sábado, el CNH dijo que Florence avanzaba con vientos máximos sostenidos de unos 72 kilómetros por hora y seguía generando inundaciones catastróficas en los dos estados. La tormenta se ubicaba a unos 96 kilómetros al oeste de Myrtle Beach, en Carolina del Sur, y los meteorólogos anticipaban un avance lento al oeste.
El CNH dijo que la tormenta podría dejar caer hasta mil 020 milímetros de lluvias en áreas costeras de Carolina del Norte y Carolina del Sur, así como unos 250 milímetros en el suroeste de Virginia.
En Fayetteville, una ciudad de Carolina del Norte de unos 210.000 habitantes, las autoridades ordenaron evacuar a miles de residentes cerca de los ríos Cape Fear y Little River, ante la amenaza de anegamientos.
«Si se rehúsan a salir en esta evacuación obligatoria, deben hacer cosas como notificar a su representante legal porque es muy, muy probable que pierdan la vida», dijo el alcalde Mitch Colvin en una rueda de prensa.
Funcionarios dijeron que se registraron al menos siete muertes relacionadas con la tormenta en el estado.
Las autoridades en Carolina del Sur reportaron una muerte: una mujer cuyo vehículo fue aplastado por un árbol cuando viajaba por una autopista.
Florence tocó tierra el viernes cerca de Wilmington, una ciudad de unos 120.000 habitantes situada entre la costa atlántica de Carolina del Norte y Cape Fear River. El sábado, sus calles estaban atiborradas de árboles caídos y cubiertas de hojas y otros escombros. Buena parte de la ciudad – conocida por sus imponentes mansiones históricas – seguía sin electricidad.
«El hecho de que no haya habido más muertes ni daños es increíble y es una bendición», dijo Rebekah Roth, mientras caminaba por el vecindario Winoca Terrace de Wilmington.
Florence ya ha marcado un récord en Carolina del Norte por el volumen de agua que descargó, al exceder el total de lluvias producido por el huracán Floyd en 1999, cuando murieron 56 personas.
El ciclón Floyd dejó caer 610 milímetros de lluvia, mientras que Florence ha descargado alrededor de 760 milímetros en áreas como Swansboro, en Carolina de Norte, y aún está lejos de terminar.
