Thomas Cook Group colapsó bajo una pila de deudas después de que fracasaron las conversaciones con los acreedores, lo que obligó al gobierno británico a contratar aviones charter para traer a casa a miles de clientes de la compañía de viajes con 178 años en operación.
La compañía solicitó esto la madrugada de este lunes después de que las negociaciones de último minuto para recaudar fondos adicionales no lograron un acuerdo. La medida provocó la cancelación de todas las reservas, vuelos y vacaciones de Thomas Cook, lo que generó pánico entre los viajeros. En lo que llamó la «repatriación más grande en la historia de tiempos de paz», el gobierno dijo que trabajaría para transportar a todos los que tenían reservaciones para regresar a Reino Unido en las próximas dos semanas sin costo alguno.
El colapso significa la desaparición de lo que es una de las marcas más conocidas del Reino Unido, y limita los meses de conversaciones con los inversores de Thomas Cook, liderados por Fosun Tourism, la firma china propietaria de la cadena de resorts Club Med, que propuso un rescate de 1.1 mil millones de dólares a cambio del control de las operaciones turísticas de Thomas Cook con sede en Londres y una participación minoritaria en su aerolínea. La semana pasada, el operador turístico dijo que necesitaba 200 millones de libras (250 millones de dólares) más, lo que condujo a un rápido descifrado de sus perspectivas de rescate.
«Aunque se había acordado en gran medida un acuerdo, una facilidad adicional solicitada en los últimos días de negociaciones presentó un desafío que finalmente resultó insuperable», dijo el director ejecutivo Peter Fankhauser.
La compañía es una de las víctimas de más alto perfil afectadas por el cambio en la línea de negocio de viajes y el malestar que afecta al mercado europeo de vacaciones. Durante décadas, los operadores turísticos como Thomas Cook y TUI AG de Alemania prosperaron ofreciendo paquetes vacacionales a europeos hambrientos de sol. Pero el aumento de las aerolíneas de descuento y la distribución web han exprimido las ganancias en una industria que es altamente estacional y propensa a eventos que van desde los golpes del terrorismo a la agitación política.
Thomas Cook Group, including the UK tour operator and airline, has ceased trading with immediate effect.
All #ThomasCook bookings, including flights and holidays, have now been cancelled.
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— UK Civil Aviation Authority (@UK_CAA) September 23, 2019
El gobierno británico aconsejó a los viajeros que tienen paquetes de vacaciones y vuelos con Thomas Cook que no acortaran sus viajes, y el regulador de aviación civil planeaba repatriar a los clientes en una fecha lo más cerca posible de la que habían reservado. El gobierno también cubrirá el costo del alojamiento para los clientes de Thomas Cook.
El colapso da otro golpe al sector turístico europeo, pocos meses después de la quiebra de la aerolínea islandesa de bajo costo, Wow Air. El operador cerró sus operaciones en marzo pasado debido a la falta de financiamiento, dejando a 2 mil 700 volantes varados y perjudicando la economía del país.
Thomas Cook solicitó el traslado de sus clientes este lunes más temprano en el Tribunal Superior de Londres. AlixPartners LLP fue nombrado asesor y trabajará con la autoridad de aviación para traer a los clientes de vuelta al Reino Unido.
Fosun Tourism Group dijo en un comunicado este lunes que estaba «decepcionado» de que Thomas Cook no haya podido encontrar una solución.
«Fosun confirma que su posición se mantuvo sin cambios durante todo el proceso, pero desafortunadamente otros factores han cambiado», dijo la compañía. «Extendemos nuestra más profunda simpatía a todos los afectados», agregó.
Los fondos de cobertura
Las acciones de Fosun Tourism Group cayeron hasta un 5.5 por ciento en Hong Kong este lunes antes de reducir las pérdidas. Bajaron 2.8 por ciento a las 11:49 am (hora local).
La última oferta de rescate propuso cambiar la deuda existente por acciones, dejando a Fosun con la mayoría del negocio de operaciones turísticas de Thomas Cook, mientras que los acreedores habrían controlado sus aerolíneas. La compañía tenía una deuda de casi 2 mil millones de libras al 31 de marzo, según datos compilados por Bloomberg.
Pero los desafíos finalmente resultaron insuperables. Un grupo de fondos de cobertura comenzó a organizarse para bloquear el plan porque les impediría cobrar las tenencias de swaps de incumplimiento crediticio que se pagan cuando una empresa deja de pagar. También hubo preocupación de que los clientes dejaran de comprar vacaciones y vuelos de Thomas Cook por temor a que la compañía no estuviera presente para honrar sus reservas.
El gobierno del Reino Unido rechazó este domingo las sugerencias de que debería intervenir para rescatar a la compañía, y el secretario de Relaciones Exteriores, Dominic Raab, dijo que no había un interés nacional estratégico para hacerlo.
Raíces victorianas
Fundada en la década de 1840 por un empresario victoriano del mismo nombre, Thomas Cook comenzó haciendo viajes en tren por las Midlands inglesas. El negocio se expandió a medida que la creciente clase media de Gran Bretaña descubrió que tenían más tiempo y dinero para descubrir las delicias de Europa.
Absorbida brevemente por la compañía ferroviaria estatal poco después de la Segunda Guerra Mundial, la compañía recibió su mayor impulso en los años setenta y ochenta cuando los británicos buscaban el sol con un presupuesto barato. El eslogan publicitario «No lo reserve, Thomas Cook lo hace» entró en la psique nacional.
Pero Thomas Cook enfrenta una gran deuda y los costos asociados con mantener de una presencia de alto perfil en las ciudades provinciales de Gran Bretaña. Los rivales en línea de Nimbler se comieron el negocio principal de la compañía y una sucesión de planes de recuperación no se mantuvo, mientras que el lento mercado de vacaciones en Europa y la incertidumbre sobre el impacto económico del Brexit también redujeron la demanda.
La compañía, con más de 500 ubicaciones en todo el país, generó un flujo de efectivo por empleado de solo 188 libras el año pasado.
«Este es un día profundamente triste para la compañía que fue pionera en las vacaciones combinadas e hizo posible el viaje para millones de personas en todo el mundo», dijo el lunes el CEO Fankhauser.
