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HBO traza el camino que seguirá su era del streaming mientras Game of Thrones llega a su final

Entonces, HBO. ¿Que más tienes?

El domingo por la noche, la red transmite el final del «Juego de tronos», su programa más popular de todos los tiempos, dejando una programación lo suficientemente grande como para que un dragón vuele. Incluso el comediante de HBO, John Oliver, bromeó este mes sobre la ansiedad de la cadena luego de que la serie de fantasía completa su octava y última temporada.

“Dentro de dos semanas, esta red estará tan profundamente arraigada”, dijo Oliver.

Pero los ejecutivos de HBO han sabido por un tiempo que este día llegaría, y han estado llenando su cartera con nuevos programas ambiciosos, que incluyen una precuela de «Juego de Tronos», para mantener a los suscriptores felices. Bajo el nuevo propietario AT&T, la red está aumentando su lista de programación original en un 50 por ciento este año, creando más oportunidades para otro éxito de taquilla.

«Tenemos una cultura de fomentar el talento y el gasto en talento, y queremos que la visión de un creador cobre vida», dijo Casey Bloys, presidenta de programación de HBO, en una entrevista. «Vamos a gastar el dinero para hacer eso».

En 2019, la red aumentó la producción de programación de secuencias de comandos a 150 horas desde 150 horas, un aumento que, según Bloys, había sido planeado por varios años. HBO ha contratado a más personas en desarrollo y producción para guiar esa pizarra más grande.

Encontrar otro éxito en el orden de «Juego de tronos» no será fácil, especialmente con unos 500 programas de televisión con un guión que luchan por la atención en toda la industria.

La era del streaming ha incrementado la presión sobre HBO de nuevas maneras. Los competidores como Netflix, Amazon y Hulu están produciendo una programación más ambiciosa y compitiendo por una cantidad limitada de tiempo de ocio y dinero de los consumidores.

Al mismo tiempo, es más fácil abandonar HBO si todo lo que quieres ver es un programa como «Game of Thrones». De acuerdo con Rich Greenfield, analista de BTIG Research, en lugar de pasar el tiempo en el teléfono con un representante de Comcast o DirecTV, un espectador puede cancelar HBO en línea con solo un clic. Como escribió un usuario de Twitter: «lo único bueno del final de Game of Thrones es que finalmente puedo cancelar mi suscripción de HBO».

HBO tiene alrededor de 140 millones de suscriptores en todo el mundo, incluidos unos 50 millones en Estados Unidos, según un portavoz de la red. Del total nacional, más de 7 millones se suscriben a través de la versión en línea HBO Now.

Encontrar nuevos éxitos se vuelve aún más importante para AT&T, ya que HBO se convierte en el eje de un próximo servicio en línea. El potencial para ver en teléfonos inteligentes y tabletas fue una de las principales razones por las que el gigante del teléfono gastó 85 mil millones de dólares para adquirir a la madre de HBO, Time Warner. El servicio en línea, que se estrenará a finales de este año, también incluirá películas de Warner Bros., como «El Señor de los Anillos», y programas de televisión, posiblemente incluyendo el éxito «Friends», un favorito de Netflix .

«Tenemos una gran cantidad de contenido en línea realmente genial mientras ‘Game of Thrones’ va bajando las revoluciones», dijo el Director Ejecutivo de AT&T, Randall Stephenson, en una reciente conferencia de inversores. «Y esa es realmente la clave aquí. Vamos a tener que aumentar nuestra inversión».

HBO se ha enfrentado a los escépticos antes de que terminara un espectáculo popular. Hace más de una década, «The Sopranos» y «Sex and the City» terminaron sus carreras, y los periodistas de entretenimiento decían que el armario de la red se veía vacío. Algunos rivales de HBO incluso llamaron al canal «HB-Over». Luego vinieron «Girls», «Veep» y «Game of Thrones», y suficientes Emmy para silenciar a los críticos. Los «tronos» han contabilizado 47 de ellos.

Pero el ejecutivo que dirigió HBO a través de esos años se ha ido. El jefe de la red, Richard Plepler, quien dio luz verde a «Juego de tronos», renunció a principios de este año como parte de una reorganización corporativa más amplia luego de que AT&T tomó el control de Time Warner.

El líder creativo de HBO hoy es Bloys, un veterano de 15 años que enfrenta el enorme desafío de aumentar la producción de HBO mientras mantiene la reputación de calidad de la red.

«Ciertamente hay espacio para presionar lo que históricamente se consideraría HBO, pero lo que no cambia es la calidad», dijo. «El año 2019 es un buen ejemplo de lo que podemos hacer con más recursos y más programación».

El compromiso de AT&T de aumentar el presupuesto de HBO está permitiendo a los programadores de la red probar nuevos programas que lleguen a audiencias más jóvenes. Bloys citó «Euphoria», una serie que sigue a un grupo de estudiantes de secundaria. Es uno de los programas más sesgados que HBO ha realizado, dijo.

En cuanto al recuento de suscriptores, se ha incrementado cuando las nuevas temporadas de «Juego de tronos» comenzaron y cuando terminaron. Pero la expectativa a lo largo del tiempo, dijo Bloys, «es que habrá un aumento neto».

Los observadores de la industria dicen que HBO tiene una impresionante alineación en el horizonte. El próximo mes, «Big Little Lies» regresa con Meryl Streep uniéndose al elenco. Nuevas temporadas de «Sucesión», «Ballers», «Silicon Valley», «The Deuce» y «Westworld», junto con una película de «Deadwood» están a la vuelta de la esquina, así como un nuevo espectáculo producido por Jordan Peele y JJ Abrams.

«A pesar de su volumen de producción relativamente bajo, HBO tiene la lista de programación más sólida de todas las redes tradicionales o digitales», dijo Matthew Ball, exjefe de estrategia de Amazon Studios. «Cuando Richard Plepler se fue de HBO, también dejó a AT&T con un gasoducto que funcionará durante años».

Con la asistencia de Anousha Sakoui*