«¿Vendrá el pasajero Octavio Romero Oropeza al mostrador?», se escucha en un altavoz en el aeropuerto de Veracruz, ahogando brevemente el ruido de los antiguos aparatos de aire acondicionado y la cacofonía de pasajeros quejándose del retraso en las salidas.
El director ejecutivo de Petróleos Mexicanos (Pemex) llega tarde, otra vez. Esa es una característica, no un error. Uno de los predecesores de Romero, Emilio Lozoya, utilizó un helicóptero de la compañía para ir al trabajo y viajar a destinos cercanos, acumulando una factura por 9.8 millones de pesos, según una auditoría federal.
Romero está en la primera línea de la campaña del presidente Andrés Manuel López Obrador para librar al país de la corrupción endémica. La estrategia implica liderar con un ejemplo austero, y eso es lo que Romero está tratando de hacer en la empresa más importante de México.
Los impuestos y aranceles pagados por la empresa estatal Pemex contribuyen con el 20 por ciento del presupuesto del Gobierno, por lo que su fortuna y la del país están unidas de manera inseparable.
Hoy en día, esa codependencia es más una responsabilidad que una bendición. El 6 de junio, la agencia calificadora Fitch recortó la nota de Pemex a ‘BB+’ desde ‘BBB-‘, con lo que pierde el grado de inversión, citando la caída en la producción de petróleo de la compañía y el aumento de la deuda, y también recortó la calificación de la deuda soberana de México. Moody’s Investors Service dio un golpe similar de uno a dos, cambiando la perspectiva de México y Pemex a ‘negativa’.
En el transcurso de una entrevista de dos horas el mes pasado, Romero describió sus planes para apuntalar al gigante tambaleante, que tiene un presupuesto anual de 24 mil millones de dólares y emplea a unas 128 mil personas.
Aunque ha estado en el trabajo por poco más de seis meses, Romero promocionó el éxito de algunas de sus iniciativas de firma, incluyendo el nombramiento de partidarios honestos a puestos de alta gerencia y el control de la venta del combustible robado.
Romero, agrónomo de 60 años, sin experiencia en la industria petrolera, no ha logrado convencer a los inversionistas de que su campaña «manos limpias» equivale a un plan de negocios viable.
Dar prioridad a la batalla contra la corrupción es «un error», dice Luis Maizel, director gerente sénior de LM Capital en San Diego, que posee bonos de Pemex. Maizel sostiene que es un trabajo no para el CEO sino para el departamento de cumplimiento. Romero debería pasar más tiempo pensando en cómo detener una caída de 14 años en la producción de crudo. «Tienes que resolver todo al mismo tiempo», dice el administrador de dinero. «No se puede resolver una cosa a la vez».
Los analistas quieren ver un plan más concreto para reactivar la producción, especialmente después de que la nueva administración de López Obrador suspendió las subastas que habrían permitido a Pemex compartir la carga financiera del desarrollo de campos petroleros con socios privados. Los inversionistas también quieren garantías de que la refinería de 8 mil millones de dólares que el presidente quiere construir en su estado natal de Tabasco no desviará recursos, o atención de la administración, de esa tarea.
El logro más importante de Romero ha sido una reducción drástica en el robo de gasolina, un problema de larga data que empeoró en los últimos años a medida que los carteles de la droga se infiltraron en la industria ilícita.
Inmediatamente después de asumir el cargo en diciembre, AMLO desplegó soldados para vigilar los ductos de Pemex y lanzó una investigación sobre las estaciones de servicio que se sospecha que venden combustible robado.
La medida coincidió con una explosión en un gasoducto en el estado de Hidalgo en enero que mató a más de 100 personas que se habían reunido allí para recolectar gasolina de una toma clandestina.
Romero dijo que la tragedia solo reforzó su decisión y la del Gobierno y acredita que las políticas redujeron las pérdidas por robo a Pemex en 95 por ciento desde noviembre, lo que se traducirá en 32.6 mil millones de dólares en ingresos adicionales este año.
Los analistas cuestionan cómo Pemex llegó a esos números: «Sería útil una mayor transparencia en el cálculo de esta reducción», dice Ixchel Castro, del consultor de energía Wood Mackenzie.
Romero y AMLO se reunieron a principios de la década de 1990 en Tabasco, donde ambos se vieron arrastrados por un movimiento de izquierda que desafiaría al Partido Revolucionario Institucional.
Cuando AMLO fue elegido jefe de Gobierno de la Ciudad de México, en el año 2000, llamó a Romero para dirigir la oficina administrativa. Un período de cinco años supervisando la burocracia de la ciudad fue un ensayo general para su papel actual. «Pemex gana mucho más dinero que la Ciudad de México, y donde hay más dinero, hay más corrupción», dijo Romero.
Su estrategia para limpiar la empresa consiste en «quitar la cabeza del cuerpo». Reemplazar la parte superior de latón con su propio equipo no ha producido ningún resultado perceptible en ese frente. De hecho, un veterano de Pemex elevado a un puesto principal se vio obligado a renunciar a principios de este año en medio de informes de que había desviado miles de millones de pesos en fondos públicos en su trabajo anterior en la empresa.
En la entrevista, Romero se hizo eco de la promesa de AMLO de no atacar a presuntos delincuentes de administraciones anteriores: «no estamos revisando los libros de bolsillo de los que estaban antes que nosotros», pero esa postura puede estar cambiando.
A fines del mes pasado, un juez federal emitió una orden de arresto contra Lozoya, el exdirector de Pemex, como parte de una investigación sobre la compra de una planta de fertilizantes. Un tribunal suspendió la orden y Lozoya ha negado todas las irregularidades.
Adrián Lajous, quien dirigió Pemex desde 1994 hasta 1999, duda que el enfoque de Romero haga mella en la corrupción. «La creencia de que se puede eliminar de manera fácil y rápida de arriba a abajo es una gran simplificación», dijo en un correo electrónico. «Su erradicación requerirá tiempo, una estrategia detallada y una disciplina gerencial sostenida».
Los inversores están menos interesados en ver a Romero arrancar manzanas podridas en Pemex que en la que contiene la podredumbre en su balance. Con más de 100 mil millones de dólares, su deuda es la más grande de todas las compañías petroleras. Romero admitió que la situación financiera de Pemex era peor de lo que había anticipado: «Una cosa es lo que has leído, escuchado», dijo. «Otro es cuando llegas y de repente te enfrentas a la realidad de la situación».
En su orden, la compañía ha asegurado líneas de crédito de bancos internacionales, lo que le permite renegociar 8 mil millones de dólares en deuda y declaró una moratoria de dos años en la emisión de nuevos bonos.
AMLO ha inyectado capital nuevo y ha tomado medidas para aliviar la carga fiscal de la compañía. Su gobierno está redactando una legislación para renovar el régimen de regalías petroleras, que podría generar una reducción de 7.2 mil millones de dólares en las contribuciones de impuestos de Pemex para el 2021.
Romero también está tratando de reducir costos, renegociando contratos de perforación para obtener términos más favorables y eliminando cientos de empleos. Llamó a detener la exploración y producción en aguas profundas, y dijo que las áreas en tierra y en aguas poco profundas son menos costosas de desarrollar.
Los inversores cuestionan la lógica de reducir el gasto en operaciones de perforación de núcleo mientras que prodigan fondos en una refinería costosa. «Todo lo que están haciendo es desviarse de un bolsillo a otro», dice John Padilla, director gerente de IPD Latin America, un consultor de energía.
Padilla y otros observadores de Pemex dirán que el trabajo número uno para Romero debería ser reponer las reservas probadas de crudo de México, que han caído casi 77 por ciento en dos décadas, y aumentar la producción de petróleo.
Con 1.7 millones de barriles por día, la producción ahora es menos de la mitad de lo que estaba en su punto máximo en 2004.
Romero dio a conocer un puñado de descubrimientos recientes en tierra y en aguas poco profundas.
Sus ojos se iluminaron mientras dibujaba un mapa de áreas de exploración en un trozo de papel. «No son campos necesariamente extraordinarios, pero hemos encontrado algunos depósitos muy importantes», dijo.
