Tras casi un mes de aplazamientos de última hora, el cohete SLS que transportará la primera misión Artemis al especio ha superado una prueba crucial, el test de llenado de los depósitos. La agencia espacial estadounidense ha declarado el éxito en la operación pero no ha sido sin constatar algunos problemas en el proceso.
Depósitos listos.
La NASA anunció ayer a las 16.59 (hora local, las 22.59 CET) que las pruebas de llenado de combustible del cohete SLS encargado de lanzar la primera misión del programa Artemis había sido un éxito. Las pruebas se habían iniciado casi 10 horas antes, con el “go” de la directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson.
En declaraciones recogidas por el portal Spacenews, Blackwell-Thompson constataba el éxito “creo que el test ha ido realmente bien. Todos los objetivos que nos habíamos establecido han sido alcanzados hoy.”
Fuga de hidrógeno.
En el comunicado en el que daba cuenta del éxito de la operación, la agencia espacial norteamericana del éxito en los cuatro objetivos fijados, pero quizá el más relevante era el primero: comprobar que las reparaciones de la fuga de hidrógeno que causó la paralización del lanzamiento previsto para el pasado 3 de septiembre había sido debidamente reparada.
Los restantes objetivos eran cargar los propelentes en los tanques del vehículo a través de un nuevo procedimiento, llevar acabo un sangrado de arranque, y un test de pre-presurización. El éxito no fue redondo ya que en dos momentos de la jornada se detectaron fugas de combustible en los aparatos de carga. Estas fugas pudieron ser solucionadas sin causar mayor problema.
Casi preparados.
La próxima fecha que se maneja desde la NASA es el 27 de septiembre. Sin embargo, la propia Blackwell-Thompson se abstenía de asegurar que el cohete estuviera listo. “Creo que cogeremos los datos e iremos a ver qué nos dicen.” La directora era precavida “me gustaría que el equipo tenga la oportunidad de ir a ver si hay cambios que tengamos que hacer a nuestro proceso de carga, nuestra agenda, o si vamos bien tal cual.”
Además de los detalles técnicos, Artemis requiere revalidar el permiso de la Fuerza Espacial estadounidense ya que éste había caducado tras el último intento.
A esto hay que añadir la situación meteorológica. Los últimos días varias tormentas, algunas activas y otras en formación, han sido observadas en la zona del caribe. Uno de estos sistemas, Invest 98L, podría alcanzar Florida las próximas semanas.
Qué esperar de esta primera misión.
La misión Artemis 1 es la primera misión del programa estadounidense que pretende devolver a los humanos a la Luna durante esta década. Es también la misión inaugural del cohete SLS (Space Launch System), el nuevo vehículo superpesado de la NASA.
Artemis 1 enviará una cápsula Orion sin tripulantes (que serán sustituidos por maniquís en los que se medirá el nivel de radiación recibido) a la órbita lunar en un viaje que durará entre 26 y 42 días. Solo el viaje de ida hasta la Luna durará una o dos semanas. El SLS llevará una carga adicional de minisatélites que realizarán diversas misiones.
El futuro de Artemis.
Esta misión deberá servir de precuela a la siguiente misión, Artemis 2, que llevará esta vez una cápsula tripulada a la orbita lunar. Si todo va según lo previsto esta misión se realizará en 2024 o 2025. Artemis 3 será la encargada de llevar personas a la superficie lunar entre 2025 y 2026.
Aún no sabemos si los retrasos que han causado los últimos problemas afectarán al calendario previsto por la NASA o si serán una gota en el mar de retrasos que ha ido alterando las expectativas con respecto a este proyecto.
Y de la exploración lunar.
Entretanto China sigue apretando la nueva carrera espacial. Recientemente anunciaba el hallazgo de un nuevo mineral en la Luna gracias a las muestras de suelo lunar recogidas en el marco de su programa de exploración lunar.
Concluidas las tres primeras fases de su programa, Beijín ha puesto el inicio de la cuarta en 2024. Tras situar dos rovers en nuestro satélite y haber recogido exitosamente muestras de suelo lunar, ésta sería la fase con la que el gigante asiático trataría no solo de llevar a sus taikonautas a la Luna sino establecer una presencia permanente ahí. China está respaldada en este empeño por Rusia, con quien firmó un acuerdo para desarrollar una estación lunar.
Imagen | NASA
