La vuelta del ser humano a la Luna se sigue retrasando. El gigantesco «megacohete» que la NASA ha construido para esta histórica misión, el Space Launch System (SLS), ha sufrido una serie de problemas que le han impedido completar con éxito el conocido como «ensayo general húmedo».
Después de realizar tres intentos de esta prueba critica, la agencia espacial estadounidense decidió tomarse el tiempo necesario para evaluar detenidamente la situación y superar las dificultades que han estado dilatando una y otra vez el esperado primer lanzamiento de Artemis.
Ahora, el administrador asociado de la NASA, Jim Free, asegura que volverán a intentarlo entre principios y mediados de junio. Por consecuencia, el primer vuelo no tripulado del programa, la misión Artemis I, pega un salto en el calendario hasta, al menos, agosto de este año.
La prueba que complica el despegue del SLS
Si bien a lo largo de los últimos años, el programa se ha retrasado al menos dieciséis veces, ahora está estancado en esta prueba crítica que consiste en simular cada etapa del lanzamiento sin que el cohete despegue de la plataforma. Esto incluye cargar el combustible y hacer una cuenta atrás.
Pero el equipo estuvo lidiando con un problema en una válvula de retención defectuosa en la etapa superior del cohete. Tras una inspección, detectaron que un trozo de goma impedía que se sellara correctamente, aunque no pudieron identificar cuál era la fuente de esa pieza extraña.
Además, están abocados en la reparación de una fuga de hidrógeno en el mástil de servicio de cola, que se encuentra en la base del lanzador móvil y está conectado a la etapa central. Este problema, según la NASA, podría haber sido causado por unos pernos flojos en una junta.
Los pernos ya han sido ajustados y no muestran signos de fugas. Sin embargo, añaden, no sabrán con certeza si la fuente de la fuga ha sido sellada completamente hasta que el cohete vuelva al complejo 39B del Centro Espacial Kennedy y comience la carga de hidrógeno líquido.
Una vez resueltos estos problemas, el cohete, que ahora se encuentra en Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) regresará a la plataforma de lanzamiento. Si todo sale de acuerdo a lo planeado, eso debería ocurrir a finales de este mes de mayo.
El paso siguiente será volver a intentar otro «ensayo general húmedo», que podría ocurrir entre principios o mediados de junio. «Detenerse en el VAB es una parada en boxes para hacer lo que tenemos que hacer y volver a salir a la plataforma lo más rápido posible», dijo Jim Free.
De esta forma, como avanzamos arriba, Artemis quedaría listo para su primer misión no tripulada. El equipo evalúa para ese acontecimiento tres ventanas de lanzamiento: entre el 26 de julio y el 9 de agosto, del 23 de agosto al 29 de agosto y del 2 de septiembre al 6 de septiembre.
