El mapa, que se publicará en la revista Astronomy & Astrophysics, es el mapa celeste más detallado en el campo de las llamadas frecuencias de radio bajas. Para la labor cartográfica cósmica, los astrónomos utilizaron 52 estaciones con antenas LOFAR distribuidas en nueve países europeos.
Para un ojo inexperto, el mapa celeste parece contener miles de estrellas, pero en realidad son agujeros negros supermasivos. Cada agujero negro está ubicado en una galaxia distante diferente. Las emisiones de radio son emitidas por materia que fue expulsada al acercarse al agujero negro.
El líder de la investigación Francesco de Gasperin (antes Universidad de Leiden, ahora Universität Hamburg, Alemania) dice sobre el estudio: «Este es el resultado de muchos años de trabajo con datos increíblemente difíciles. Tuvimos que inventar nuevos métodos para convertir las señales de radio en imágenes de el cielo».
Desde el fondo de la piscina
Las observaciones a grandes longitudes de onda de radio se complican por la ionosfera que rodea la Tierra. Esta capa de electrones libres actúa como una lente turbia que se mueve constantemente a través del radiotelescopio. El coautor Reinout van Weeren (Observatorio de Leiden) explica: «Es similar a cuando intentas ver el mundo mientras estás sumergido en una piscina. Cuando miras hacia arriba, las olas en el agua de la piscina desvían los rayos de luz y distorsionan la vista».
Mapa de todo el cielo
El nuevo mapa se creó combinando 256 horas de observaciones del cielo del norte. Los investigadores desplegaron supercomputadoras con nuevos algoritmos que corrigen el efecto de la ionosfera cada cuatro segundos.
El director científico del Observatorio de Leiden, Huub Röttgering, es el último autor de la publicación. Está encantado con los resultados: «Después de muchos años de desarrollo de software, es maravilloso ver que esto ha funcionado realmente».
El mapa ahora cubre el 4 por ciento de la mitad norte del cielo. Los astrónomos planean continuar hasta que hayan cartografiado todo el cielo del norte. Además de los agujeros negros supermasivos, el mapa también proporciona información sobre la estructura a gran escala del universo, entre otras cosas.
