El sistema de propulsión que impulsará a la futura estación Gateway de la NASA alrededor de la Luna se puso en marcha recientemente para la primera de muchas pruebas en tierra. El objetivo es garantizar que el elemento de potencia y propulsión (PPE) esté listo para el vuelo.
La NASA, junto con Maxar Technologies y Busek Co., completaron con éxito una prueba del subsistema de propulsión eléctrica solar (SEP) de 6 kilovatios (kW) destinado al PPE. Las pruebas de fuego caliente fueron financiadas por el Directorado de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, que ayuda a fomentar el desarrollo de capacidades espaciales comerciales, e incluyó múltiples arranques y paradas y otros escenarios de vuelo para demostrar que el sistema está listo para el tránsito a la Luna y operaciones extendidas allí.
«Este es un primer paso emocionante para demostrar que el sistema de propulsión del PPE cumplirá con los requisitos de Gateway», dijo Mike Barrett, gerente de elementos de potencia y propulsión en el Centro de Investigación Glenn de la NASA. «Estos propulsores serán fundamentales para entregar los primeros elementos de Gateway a la órbita lunar y nos ayudarán a crear una plataforma de exploración dinámica durante los 15 años de vida útil de la estación».
Este propulsor SEP es aproximadamente un 30 % más potente que cualquier otro que Maxar o Busek hayan volado anteriormente. Varios de estos propulsores de 6 kilovatios se combinarán posteriormente con otros propulsores de mayor potencia para completar el sistema de propulsión eléctrica de 50 kW del PPE.
En total, el PPE será la nave espacial de propulsión eléctrica más poderosa jamás volada y maniobrará Gateway alrededor de la Luna, sirviendo como un «portal» (de allí su nombre en inglés) para divisar más superficie lunar para la exploración que nunca.
Gateway es una parte fundamental del programa Artemis de la NASA. Se trata de una estación lunar, un puesto de avanzada en órbita, que proporciona un apoyo vital para una exploración humana y robótica sostenible a largo plazo. Los componentes fundamentales del Gateway, el PPE y el Puesto Avanzado de Vivienda y Logística, se unirán en la Tierra antes del lanzamiento en un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
