Esta semana, el incendio forestal más grande del país les proporcionó un experimento inesperado del mundo real. A medida que el infierno masivo de la mitad del tamaño de Rhode Island rugió en Sycan Marsh Preserve, los bomberos dijeron que las llamas saltaban menos de una copa a otra y, en cambio, regresaban al suelo, donde eran más fáciles de combatir, se movían más lentamente y dañaban menos al bosque en general.
La evaluación inicial sugiere que los muchos años de tratamientos forestales funcionaron, dijo Pete Caligiuri, director del programa forestal de Oregon para The Nature Conservancy, que dirige la investigación en la reserva.
«En términos generales, lo que los bomberos informaban sobre el terreno es que cuando el fuego llegó a las áreas que se habían adelgazado … tuvo un impacto significativamente menor».
Los informes fueron agridulces para los investigadores, que aún vieron quemarse casi 51,7 kilómetros cuadrados de la reserva, pero los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigación sobre cómo hacer que los incendios forestales sean menos explosivos al reducir la maleza y permitir que los bosques se quemen periódicamente, como lo harían naturalmente, en lugar de apagar todas las llamas.
El Bootleg Fire, que ahora tiene un tamaño de 1.569 kilómetros cuadrados, ha devastado el sur de Oregón y es el cuarto incendio más grande en la historia moderna del estado. Se ha expandido hasta 6 kilómetros por día, empujado por ráfagas de viento y un clima críticamente seco que ha convertido a los árboles y la maleza en un polvorín.
Los equipos de bomberos han tenido que retirarse de las llamas durante 10 días consecutivos cuando las bolas de fuego saltan de copa en copa quemando árboles. Monstruosas nubes de humo y cenizas se han elevado hasta 9,6 kilómetros en el cielo y son visibles a más de 185,2 kilómetros.
El incendio en el Bosque Nacional Fremont-Winema se fusionó con un incendio cercano más pequeño el martes, y ha roto repetidamente un perímetro de tierra sin árboles.
Se ordenaron más evacuaciones el lunes por la noche, y una advertencia meteorológica de bandera roja que indica condiciones de incendio peligrosas estuvo vigente hasta el martes. El fuego está contenido en un 30%.
«Estamos en esto todo el tiempo que sea necesario para confinar de manera segura a este monstruo», dijo el martes el comandante del incidente Rob Allen.
Al menos 2.000 hogares han sido evacuados durante el incendio y otros 5.000 han sido amenazados. Al menos 70 casas y más de 100 dependencias se han incendiado. El humo espeso ahoga el área donde los residentes y la vida silvestre ya han estado lidiando con meses de sequía y calor extremo. Nadie ha muerto.
El Bootleg Fire fue uno de los muchos incendios que ardían en una docena de estados, la mayoría en Occidente. Dieciséis grandes incendios incontenidos se quemaron solo en el estado de Oregon y Washington el lunes.
Históricamente, los incendios forestales en Oregón y en otras partes del oeste de Estados Unidos quemaron un área tan grande o más grande que el incendio actual, pero mucho menos explosivamente. Los incendios periódicos y naturales despejaron la maleza y los árboles más pequeños que hacen que los incendios de hoy ardan de manera tan peligrosa.
No se ha permitido que esos incendios se quemen durante los últimos 120 años, dijo James Johnston, investigador de la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregon que estudia los incendios forestales históricos.
El área en el flanco noreste del Bootleg Fire se encuentra en la patria ancestral de las tribus Klamath, que han utilizado fuego intencional y controlado para mantener baja la carga de combustible y prevenir tales incendios explosivos. Los científicos de la estación de investigación Sycan Marsh ahora trabajan con la tribu y aprovechan ese conocimiento.
El cambio climático es el catalizador del empeoramiento de las temporadas de incendios forestales en Occidente, dijo Johnston, pero una gestión forestal deficiente y una política de décadas de extinción de incendios han empeorado aún más la situación.
«Mis colegas y yo hemos estado prediciendo un incendio masivo en esa área durante años. Es un área que es excepcionalmente propensa a incendios catastróficos», dijo Johnston, que no está afiliado a Sycan Marsh. «Está seco. Es propenso a incendios y siempre lo ha sido. Pero lo que ha cambiado en los últimos 100 años es una cantidad extraordinaria de acumulación de combustible».
Otros incendios
En otros lugares, los equipos de bomberos participaron en otras batallas desalentadoras.
En el norte de California, las autoridades ampliaron las evacuaciones del incendio Tamarack en el condado de Alpine en Sierra Nevada para incluir la ciudad montañosa de Mesa Vista el lunes por la noche. Ese incendio, que explotó durante el fin de semana, tenía 158 kilómetros cuadrados sin contención.
En el lado occidental de la Sierra, el incendio de Dixie ha arrasado 163 kilómetros cuadrados y ha amenazado a pequeñas comunidades en la región del valle del río Feather.
La meteoróloga Julia Ruthford dijo en una sesión informativa que una oleada de humedad monzónica del suroeste aumentó la inestabilidad atmosférica el domingo y el lunes, creando columnas que superan los 9,6 kilómetros, tan grandes que el fuego generó una tormenta sobre sí mismo, arrojando rayos y provocando vientos racheados.
Durante los últimos dos días en Oregón, el fuego ha bailado alrededor de Sycan Marsh, donde los investigadores corrieron para proteger los edificios con rociadores y líneas de fuego. El hábitat de 121,7 kilómetros cuadrados atrae aves migratorias y nidificantes y ofrece una ubicación única para investigar la ecología de los bosques y los incendios.
La organización sin fines de lucro opera sus propios camiones de bomberos y mantiene la certificación federal de extinción de incendios. Ahora tiene tres de sus propios motores y siete bomberos en llamas, y más personas están llegando desde Carolina del Norte y Florida para tratar de salvar la reserva.
«Es un lugar asombroso», dijo Caligiuri. «Es muy difícil ver cómo sucede todo, y ver todo ese trabajo amenazado por este incendio es mucho que procesar».
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