El mar de Weddell es una de las pocas regiones marinas del planeta que se preservan casi intactas, y presenta una enorme biodiversidad. Sin embargo, la comunidad internacional aún no ha logrado que se declare área protegida. Un reciente hallazgo realizado por Autun Purser, del Instituto Alfred Wegener de Bremerhaven, y sus colaboradores podría dar un nuevo impulso a esa reivindicación. Y es que los investigadores han encontrado el mayor criadero de peces que se conoce hasta la fecha, tal y como informan en Current Biology.
Hasta 60 millones de dracos rayados de Jonás (Neopagetopsis ionah) desovan en las proximidades de la plataforma de hielo Filchner, situada en el sur del mar de Weddell. Empleando las cámaras de un robot submarino, los investigadores observaron una media de un nido por cada tres metros cuadrados, aunque en algunos puntos llegaron a contar dos nidos activos por metro cuadrado.
Una cartografía detallada de la región demuestra que la colonia ocupa en total 240 kilómetros cuadrados. El ingente número de nidos se dedujo por extrapolación. «Es absolutamente fascinante que no se hubiera descubierto hasta ahora una zona de reproducción de dracos tan grande en el mar de Weddell», afirma Purser.
Para tener una idea del tamaño del criadero, el biólogo experto en aguas profundas y sus colaboradores tuvieron que improvisar, dado que el robot no está diseñado para llevar a cabo ese tipo de exploraciones. Pero como los nidos eran bastante más grandes que los objetos que suele observar el aparato, lograron abarcar una zona más amplia.
«Gracias a eso pudimos aumentar la altura [a la que se desplazaba el robot] a unos tres metros sobre el suelo y la velocidad de remolque hasta un máximo de tres nudos, ampliando así la superficie investigada. Examinamos un área de 45.600 metros cuadrados y contamos la increíble cifra de 16.160 nidos en todo el material fotográfico y de vídeo», explica Autun Purser.
A partir de las imágenes, el equipo pudo identificar los nidos con claridad. Se trata de estructuras redondas, de unos 15 centímetros de profundidad y 75 centímetros de diámetro, que se distinguían del fango del fondo marino por una zona central circular con pequeñas piedras. El equipo distinguió varios tipos de nidos. Los activos contenían entre 1500 y 2500 huevos, custodiados por un ejemplar adulto en un 75 por ciento de los casos. También observaron nidos vacíos y nidos con peces pero sin huevos.
Como es lógico, esta enorme biomasa también atrae depredadores. Por ejemplo, una serie de focas de Weddell dotadas de transmisores parecen acudir con frecuencia a la región para bucear en busca de presas: se observó que el 90 por ciento de sus inmersiones tuvo lugar en el área de los nidos activos, que se encuentra a profundidades de entre 420 y 535 metros.
La colonia se sitúa en una región donde fluyen aguas profundas más cálidas del mar de Weddell hacia la plataforma superior. «Teniendo en cuenta lo poco que sabemos sobre las formas de vida del mar de Weddell, esto subraya aún más lo necesarios que son los esfuerzos internacionales para establecer una reserva marina», concluye Antje Boetius, directora del Instituto Alfred Wegener.
Daniel Lingenhöhl
Referencia: «A vast icefish breeding colony discovered in the Antarctic». Autun Purser et al. en Current Biology, 13 de enero de 2022.
