El meteorito Allende es un meteorito carbonoso (es decir, que incluye compuestos orgánicos, aunque en una proporción no muy grande). También lo es el meteorito La Paz Icefield 02342 (aunque el tipo concreto de este es distinto al de aquel). En este segundo meteorito se ha descubierto un clasto con un contenido mucho más alto de carbono; se ha interpretado que se trata de un grano germinal de un cometa [Shiny Things].
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Asteroides y cometas
La historia del sistema solar está escrita en los asteroides y los cometas: fragmentos de roca y hielo que escaparon a los complejos procesos de formación planetaria, por lo que aún hoy conservan casi intacta su composición original. Descubre en este monográfico digital (en PDF) qué hemos aprendido en los últimos años sobre estos cuerpos primigenios, qué nos han revelado las recientes misiones Rosetta y New Horizons y cómo todo ello ha obligado a los astrónomos a repensar los orígenes de nuestro pequeño entorno cósmico.
Es posible que lo que hoy está separado por miles de millones de kilómetros de espacio interplanetario estuviese en los primeros tiempos del sistema solar en inmediato contacto.
Este es el mensaje de una asociación desacostumbrada, descubierta por el equipo de Larry R. Nittler, de la Institución Carnegie, de Washington. Como exponen en Nature Astronomy, el meteorito La Paz Icefield 02342, hallado en la Antártida y que perteneció a un asteroide, contiene un poco de material de cometa del sistema solar exterior. Este fragmento, que solo mide cien micrómetros, está formado en un 70 por ciento por carbono y se supone que procede de las heladas regiones del sistema solar exterior.
El meteorito mismo es, en cambio, una condrita, un trozo rocoso de un asteroide del sistema solar interior. Es «primitivo»: su estructura apenas si ha variado desde su formación, y eso es lo que ha hecho posible el descubrimiento, que indica que en otros tiempos hubo más intercambios entre el interior y el exterior del sistema solar que ahora.
Entre los asteroides y los cometas media hoy un mundo de distancia, o más bien muchos, ya que entre ellos están los planetas gaseosos y otros objetos del sistema solar. Los asteroides circulan alrededor del Sol dentro de las órbitas de esos planetas; el calor del Sol dio buena cuenta hace ya mucho de lo que fuera volátil. Los cometas, por el contrario, esas «bolas de nieve sucia», orbitan mucho más allá, en el cinturón de Kuiper o, más lejos aún, en la nube de Oort. Contienen en abundancia hielo de agua y gases congelados, que se manifiestan como una coma (o cabellera) y una cola cuando se aventuran cerca del Sol, y también compuestos de carbono.
El pequeño objeto extraño contenido en La Paz Icefield 02342 debe de ser uno de los granos a partir de los cuales se fueron formando los cometas en un principio, según el equipo de Nittler. Es probable que el pequeño grano fuese desplazándose lentamente hacia dentro del sistema em formación y acabara topándose con un asteroide naciente.
Lars Fischer / Spektrum.de
Artículo traducido por Investigación y Ciencia con permiso de Spektrum der Wissenschaft.
Referencia: «A cometary building block in a primitive asteroidal meteorite», de Larry L. Nittler et al. en Nature Astronomy,
