La nueva búsqueda de tecnofirmas —indicadores de tecnología desarrollada por inteligencia extraterrestre— amplía el número de objetivos buscados por un factor de 1.000.
Breakthrough Listen, la iniciativa del multimillonario Yuri Milner para encontrar signos de vida inteligente en el universo, anunció en una conferencia el inicio de las observaciones utilizando un nuevo y poderoso instrumento desplegado en el radiotelescopio MeerKAT en el remota región de Karoo en Sudáfrica.
Los astrónomos e ingenieros del equipo han pasado los últimos tres años desarrollando e instalando la instrumentación digital más poderosa jamás implementada en la búsqueda de firmas tecnológicas, e integrando el equipo con los sistemas de control y monitoreo MeerKAT en cooperación con los ingenieros del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO).
El nuevo hardware complementa las búsquedas en curso de Breakthrough Listen utilizando el telescopio Green Bank (GBT) en los EE.UU., el telescopio Parkes en Australia y otros telescopios en todo el mundo. Pero mientras que los programas del proyecto en GBT y Parkes implican mover estos platos de más de mil toneladas para apuntar a objetivos en todo el cielo, el programa en MeerKAT no moverá las antenas mecánicamente.
«MeerKAT consta de 64 platos, que pueden ver un área del cielo 50 veces más grande de lo que el GBT puede ver a la vez», explicó el investigador principal de Breakthrough Listen, el Dr. Andrew Siemion. «Un campo de visión tan grande normalmente contiene muchas estrellas que son objetivos de firmas tecnológicas interesantes. Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar señales de los 64 platos para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con excelente sensibilidad, todo sin afectar la investigación de otros astrónomos que están usando la matriz».
Al operar en este modo «comensal», la nueva iniciativa obtiene acceso a uno de los radiotelescopios más capaces y sensibles del mundo casi las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal también mejora la capacidad para rechazar las señales de interferencia de la tecnología humana, como los satélites en órbita terrestre.
El equipo de científicos tuvo que desarrollar un sofisticado software de focalización y programación para garantizar que los objetivos del sondeo pudieran cumplirse en el período de tiempo deseado. También desarrollaron una canalización de procesamiento de datos automatizado que analiza los datos casi en tiempo real para buscar señales interesantes. .
Breakthrough Listen también está trabajando con SARAO para desarrollar oportunidades de investigación para astrónomos y expertos en procesamiento de datos en África en este programa de vanguardia. La búsqueda de vida en el universo se ha convertido en un área de enfoque importante para la investigación a nivel internacional, y las iniciativas Breakthrough son líderes en el campo.
MeerKat.
«Estoy muy emocionada de poder realizar una búsqueda de firmas tecnológicas utilizando uno de los telescopios más sensibles del mundo», comentó la Dra. Cherry Ng, científica del proyecto para MeerKAT. «Nos llevará solo dos años buscar en más de un millón de estrellas cercanas. MeerKAT nos proporcionará la capacidad de detectar un transmisor similar a las radiobalizas más brillantes de la Tierra a una distancia de 250 años luz en nuestro modo de observación de rutina».
El Dr. Fernando Camilo, científico jefe de SARAO —el observatorio que construyó y opera MeerKAT— también está entusiasmado con la nueva búsqueda.
«MeerKAT tiene una notable combinación de sensibilidad y velocidad de exploración, lo que lo convierte en un maravilloso telescopio para SETI», dijo Camilo. «El telescopio se planeó y desarrolló aquí en Sudáfrica, y es muy emocionante que los jóvenes sudafricanos tengan la oportunidad de participar en la vanguardia de la búsqueda de vida más allá de la Tierra».
«Uno de los primeros objetivos que estaremos observando es nuestra estrella vecina más cercana, Próxima Centauri, que parece albergar dos pequeños planetas rocosos en la zona habitable de la estrella», precisó el director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, el Dr. S. Pete Worden. «Las observaciones de rutina con el backend Listen en MeerKAT ahora están en marcha, y el equipo espera compartir los primeros resultados científicos en los próximos meses».
